Ткач Теней - Десять Ступеней в Ад

небольшое поместье на множество этажей. Шпили, уходящие к небесам. Дворцы и возвышения. Горы и леса. Эта часть города утопала в перепадах высот и растительности. Охотник за головами осмотрелся по сторонам, пока Мерил рядом пыталась справиться с желанием начать всё сжигать вокруг.

— Какая мерзость. Полная безвкусица. — выплюнула она наконец. — Столько зелёного. Тошнит.

— Я никогда не был против леса, но тут согласен. Слишком много. — кивнул ей мужчина.

Сориентировавшись через несколько минут, они выдвинулись к входу в место, похожее на арену. Только это было больше похоже на большом дом, который был построен кольцом, центром которого был круг, покрытый песком. Приглядевшись, Криз увидел несколько любопытствующих, которые на них показывали пальцы сверху. Люди были действительно редким зрелищем в этом месте.

— Знаешь, о чём я подумала. — вдруг сказала девушка рядом с ним. — А вдруг мы просто ничего не знаем? И Высшая Арена это лишь старт для чего-то ещё большего? Или для эльфов сразу: и старт, и конец?

— Не тому вопросы ты решила задать. — покачал головой в ответ Криз. — Но не думаю, что стали бы обманывать ради такой мелочи. Скорее, просто наверняка есть новые возможности для чемпионов. В это я готов поверить.

— Понятно. — пробормотала Мерил, явно о чём-то задумавшись.

Им не пришлось долго стоять в одиночестве, ибо к ним приблизился высокий старец с аккуратно заплетённой длинной бородой. Его волосы были собраны в хвост, а на поясе обычной зелёной одежды находились длинные ножны для меча. Охотник за головами по его виду понял, что этот воин привык сражаться широкими ударами. Эльф даже не попытался изобразить улыбку, равнодушно скрестил руки на груди.

— Люди, вам тут не рады. — начал он без всяких церемоний. — Буду краток. Ещё никто за все семь сотен лет не смог пройти мимо меня. И сомневаюсь, что вам удасться это поменять. Тем не менее, повторю правила…

— Он это так говорит, будто ему каждый день приходится это делать. — с раздражением подумалось Кризу.

— Первое, мы будем сражаться на этой арене. Разрешено использоваться любое оружие. — продолжил мастер. — Но нельзя использовать техники.

— Что за бред? — фыркнула Мерил. — Техники это и есть оружие. Похоже больше на то, что ты пытаешься нас обмануть, ушастый.

— Ушастый? — нахмурился эльф. — Не надо показывать свой низкий интеллект в попытке меня уязвить, человек. Известно каждому, что именно мы, эльфы, привнесли само понятие техник в этот мир. По велению главы Арены, мы поделились объедками с наших столов, чтобы вы, жалкие существа, могли тоже немного ощутить себя сильными. И поэтому, когда вы будете сражаться со мной, именно я вам даю фору, не применяя никаких способностей.

— Гладко говоришь… — задумалась девушка.

— Плохо дело. - осознавал своё положение Криз. — Если именно всё так и решится, меня на куски порежут. Надо аккуратно помочь Мерил принять правильное решение.

Он осторожно коснулся ногой её ноги, обращая на себя внимание.

— Чего? — спросила она демонстративно громким шёпотом. — Домой захотел?

— Нет. Просто не кажется тебе это слишком большим унижением?

— Унижением?

— Да. Этот эльф говорит, что твоя техника и все достижения Семьи Огня за тысячу лет не больше, чем пыль перед его силой. Разве тебя это не задевает?

Охотник за головами уже видел, как в глазах девушки загоралось пламя.

— На самом деле очень даже задевает. Я была готова это стерпеть, но ты прав… Теперь я, как последний представитель Семьи, не имею права топтать честь того, что строил мой отец.

— Не надо устраивать драмы. — закатил глаза откровенно скучающий мастер. — Лучше…

— Лучше тебе закрыть свою пасть, ушастый. — не выдержала в очередной раз за день Мерил. — Ты так со мной говоришь, словно каждый день принимаешь по сотне людей. Подними свой зад и тащи его на арену, где я тебя мгновенно обращу в труху, не успеешь даже моргнуть.

— Как хочешь. — пожал плечами эльф, но было видно, что его задел тон и поведение девушки. — Обычно я оставляю людей живыми… на некоторое время. Они бывают полезны даже когда покалечены.

— Не надо. — отказалась от такой участи девушка, посмотрев на Криза. — Ты не против, если я первая начну?

— Нет. — покачал головой мужчина.

Облизнув свои губы, бывшая наследница Семьи Огня отправилась прямо на девственно чистый песок арены для испытания пришедших людей. --">