микрокорпорация входила в небольшой синдикат, специализирующийся на разработке подходящих для добычи металла дальних планет. Коэффициент полезного действия добычи был высоким, но и содержание колоний обходилось недешево в связи с их удаленностью от центра Объединенного Правительства. Учредители синдиката рассчитывали на скорейшее расселение и освоение этого фронтира, в таком случае добыча на Голдбалле и других таких планетах бы себя оправдали. Но этого не случилось. Поток энтузиастов-авантюристов постепенно стал иссякать. Вместо тяжелой работы наяву, люди предпочитали таять в мире грез новых технологий, заменивших традиционные наркотики.

Золото было в цене и использовалось повсеместно, особенно в космической и энергопромышленности, но проблемы синдиката «Голд экстракшн» заключалась в его доставке и обеспечении колоний. В этом не мог помочь даже Джон Ворон со своим большим багажом знаний и опытом работы.

Он смирился со спокойной провинциальной жизнью на Голдбалле, став советником по правовым вопросам компании и самого поселения, уделяя при этом внимание воспитанию сына. Чего не могли понять жители поселка, так это его равнодушия к новым романтическим отношениям - память об Элен так и не оставила его.

Сам факт того, что отец покончил с собой, не мог уложиться в голове Николаса. Нет, Джон Ворон, воспитавший его, не мог этого сделать! Николас бы почувствовал, а так… будто в одну секунду разверзлась пропасть. Ник знал своего отца куда лучше шерифа Голдбалла Эрика Картнера, осмотревшего труп и констатировавшего самоубийство. Да, депрессивное состояние для жителей Голдбалла уже давно стало нормой, ровно с того момента, как на колонию было совершено нападение. Дела поселения шли худо, а ведь Джон Ворон был одним из немногих, кто не терял надежду и предпринимал все действия для спасения колонии. Да и само нападение, совершенное полтора года назад, было странным. В нем что-то было не так, и это был не просто разбой, Николас чувствовал эту странность, но не понимал в чем она заключалась, возможно, в силу возраста. Он был еще очень молод.

Нападение на Голдбалл было быстрым, внезапным. При всем желании патрули штата Нью-Эльдорадо, в чью юрисдикцию входила планета Голдбалл, не смогли бы ничего сделать. Как выяснилось впоследствии, ближайший патрульный эсминец корпуса Рейнджеров охранял крупный лайнер-казино в трех месяцах пути от Голдбалла. Система контроля космических перемещений была несовершенна, да и нападения на периферии были нередки, но чаще всего заключались в блокаде портов и требовании выкупа. Десантные корабли были редкостью для пиратов и разбойников, которые предпочитали быстроходные фрегаты .

Высадка прошла мгновенно, две группы вооруженных бойцов действовали организованно, четко, дисциплинировано.

– Вы кто такие? Что вы себе позволяете? – возмущался мэр Голдбалла, – мы находимся под юрисдикцией Объединённого Правительства!

В ответ была тишина. Следовали четкие команды. Все управленцы были собраны в одном месте, охрана и корпус шерифов в другом.

– Может это ошибка? – из толпы вперед выступил Джон Ворон. Ему недвусмысленно указали его место, и он отступил, но продолжил:

– У нас нет ничего ценного, это колония старателей.

В ответ как прежде – тишина.

С руководством рейдеры повели себя мягко: собрали в здании управления, обеспечили им припасы провианта и воды. В здании шерифа дела обстояли иначе, у многих среди охраны и правоохранителей были явные ссадины и кровоподтеки, с ними не церемонились, хотя многие были буквально из постели вырваны.

Удивляла информированность захватчиков о статусе жителей.

Работников, старателей и простых обывателей не трогали. Непрерывно гремело сообщение:

– Сохраняйте спокойствие! Предприятие по добыче золота временно закрыто! Аварийная ситуация! Заработная плата будет выплачена! Объявлен комендантский час!

Как только территория рудника опустела, разбойники по какой-то неизвестной причине привели в неисправность оборудование по добыче и переплавке золота, затем плавно перешли на цех по изготовлению изделий, проделав там те же самые манипуляции. Далее, забрав запас «чистого» золота, также молниеносно и дисциплинированно, нападающие покинули планету.

Экстренное заседание Штата Нью-Эльдорадо, собранное по факту нападения на Голдбалл, проходило вяло. Большинству --">