Андрей Эдуардович Бронников - Рисунок

было привычным утомлением после трудного дня, но это была усталость, накопленная за долгие годы правления, полные борьбы за власть, удержание трона, кровавых войн и многих созидательных дел во имя великой империи.

Душа, изъеденная клановыми раздорами, дворцовыми интригами и сплетнями жаждала покоя. Император Юн Хэ не мог отказаться от престола. Став заложником своего могущества, он понимал, что потеря власти для него означала бы неминуемую погибель. Относительно спокойно Юн Хэ чувствовал себя лишь в воинских походах, особенно накануне решающего сражения.

В такие моменты всё войско, понимая полную зависимость от своего правителя, берегло его жизнь как зеницу ока. Император был опытным воином, умело владеющим как мечом, так и глубокой стратегией ведения войн.

Для него было бы прекрасно погибнуть в честной схватке на поле боя, а не оказаться предательски отравленным в покоях дворца. Властелин знал, что лучшее средство от опасности — это смерть и не важно, чья это смерть — твоего врага или собственная. Смерть врага требует беспощадности, а Юн Хэ устал быть жестоким. Он устал жить. Маска жестокости, надетая им в тот момент, когда ещё мальчиком Юн Хэ впервые взял в руки меч, не сходила с его лица ни на мгновенье.

Император, по привычке крепко сжимая рукоять меча, восседал в центре тронного зала на высоком золочёном помосте подле трона. Это место было не предназначено для пустого времяпрепровождения, но, когда чувство опасности разгоралось с неистовой силой, а страх раскалёнными щупальцами охватывал всё тело, Юн Хэ приходил именно сюда. Никто не смел войти в тронный зал без его разрешения. Свободное пространство вокруг помоста исключало малейшую возможность неожиданного нападения, а открытой схватки император не боялся.

Властитель хорошо знал, что даже среди троих всегда найдётся тот, кто захочет стать первым. Всегда найдётся желающий верно служить ему, и это будет именно тот, кто решит, что он лучше своего лидера и назавтра постарается занять его место, не гнушаясь самых мерзких способов.

Юн Хэ почувствовал, что страх в его душе сменяется злобой, а это непременно повлечёт за собой невинную кровь кого-то из поданных. В такие минуты он старался отвлечь себя от дурных мыслей. Созидающее начало лучшее лекарство от гнева, вот и на этот раз император обдумывал строительство очередного храма. Несколько дней назад он повелел приготовить эскизы будущего святилища и подобрать для него подобающее место.

Император услышал осторожный шорох и быстро поднял глаза. В проёме распахнувшейся двери возник силуэт коленопреклонённого Мань Бао. Ещё в раннем возрасте он был пленён, оскоплён и передан в свиту Юн Хэ. Со временем мальчик превратился в мужественного воина. В одной из битв юноша спас жизнь своему повелителю и после этого стал одним из полководцев императорского войска.

Однажды в сражении Мань Бао почти в одиночку удерживал позиции, чем обеспечил победу своему императору. С тех пор он безотлучно находился рядом с Юн Хэ, охраняя его жизнь. Порой, император удивлялся выносливости своего самого преданного и надежного телохранителя. Никто не видел, чтобы Мань Бао отдыхал — он всегда был на посту. Стоило императору ночью открыть глаза, как телохранитель тут же возникал в дверях, готовый исполнить любое повеление своего господина.

Юн Хэ поднялся с мягкой подушечки, на которой сидел и пересел на трон. Взглянув на ожидавшего распоряжений телохранителя, император медленно кивнул головой. Позади Мань Бао император заметил придворного чиновника со свитками в руках и догадался, что прибыла делегация для доклада о строительстве будущего храма. Высокомерный наклон головы означал позволение войти.

Многочисленная делегация, шурша шёлковыми одеждами, вошла в зал. Сановники различных рангов расположились один выше другого на ступенях тронного помоста. Внизу остались только двое. Те, кто должны были докладывать императору. Один из них, получив разрешение, начал говорить, не поднимая глаз.

Никто не смел обращаться напрямую к императору и поэтому, молвивший первую фразу, замирал в ожидании, пока каждый из сановников поочерёдно повторял слова, донося их до слуха императора. Лишь когда ближайший к Юн Хэ высший по рангу сановник умолкал, можно было говорить дальше, но с разрешения повелителя, которое также обозначалось высокомерным наклоном головы.

Поначалу благосклонный властелин --">