знаешь, милая, я ни капли не хочу себя оправдывать, ни капли, я очень виноват… но, возможно, так, как есть,— так даже лучше. По крайней мере, я рад, что ты в отличие от меня уже сейчас знаешь, что не все достается легко, и никогда уже не поведешь себя так, как я вел себя в молодости. Чего-то это да стоит! И еще я знаю, что мы преодолеем все эти трудности, мы обязательно еще полетим на Землю — все вместе, и эти наши экспедиции будут нам особенно дороги — именно потому, что мы будем знать им цену. Именно потому, что нам придется приложить усилия для достижения нашей цели. Но мы справимся. Ты справишься, Шерри. Я это знаю. Все эти люди, которые нам отказывают, многие из них такие же, каким был я когда-то. Но посмотри! Звучит нескромно, но я действительно изменился за это время! Не сразу, конечно, и лучше бы это случилось раньше, но что же теперь делать? Может, именно сейчас самое время… Понимаешь, я верю, что рано или поздно понимание, я хочу сказать, понимание истинной сути вещей приходит, в свой срок, в свое время к каждому. Все это, казалось бы, беспорядочная череда событий, одно крошечное влияет на другое, и из них вдруг образуются целые цепочки — безумие, как много зависит от мелочи!.. но в итоге все вместе выстраивается в один ряд и делается так, как надо, нет лишнего и нет ненужного, мне бы хотелось в это верить. И, наверно, все у нас еще получится. Я не берусь гарантировать, но я обещаю, что со своей стороны я сделаю все, что будет в моих силах. И мама тоже, ты же знаешь.

Мистер Дчжонс внимательно посмотрел Шерри в глаза.

— Крошка, я тебя очень сильно люблю! Честное слово! Очень! Я просто не в состоянии делать вид, будто все, что происходит, с их отказом, с твоей специальностью, — это все ерунда и не надо из-за этого расстраиваться. Я понимаю, ты не можешь не расстраиваться и я не хочу уверять тебя в обратном. Будем честными. И еще я понимаю, что это все действительно из-за меня, я признаю… и если ты будешь сердиться на меня или досадовать — то и поделом мне… Я все понимаю… Все, что случилось с тобой, для тебя это обстоятельства, в которые ты попала, у тебя не было выбора, но для меня… для меня это все естественные следствия моих прошлых решений, и мне тяжело, что я в ответе за случившееся. Я все понимаю. Прости меня, крошка, прости пожалуйста!

Шерри молча обняла его руку.

— Знаешь, пап, — сказала она наконец, — если бы было по-другому, то я была бы уже не я. Все были бы уже не все, если ты понимаешь… а я люблю именно вас. Пусть там раньше когда-то, а сейчас уже все по-другому. И пусть будет, как есть. И дальше оно тоже будет так, как будет. Я постараюсь сдать этот экзамен, честно, если ты думаешь, что это правда так надо. Я сдам как-нибудь уж. А вы с мамой постарайтесь с толком провести новую экспедицию! А, пап?

Мистер Дчжонс улыбнулся:

— Мы постараемся! Как там твой видеофон? Запылился? Вот всегда так, ты его уж хотя бы теперь протри!

— А ты какой с собой возьмешь? Я запишу сейчас код… и да, пап, вы тогда не смотрите с мамой на пингвинов без меня, хорошо? Я хочу, чтобы первый раз мы все вместе! Обещаете без меня не смотреть на пингвинов?

***

— Но они так и не вернулись, — сказала Шерри Роберту. Они были сейчас в ее лаборатории, в третьем секторе, и Роберт положил их семейную фотографию в рамке обратно на полку у окна, туда, где она лежала раньше.

— Они не вернулись! — повторила Шерри и прерывисто вздохнула. — И я не знаю, Роберт, я не знаю, что же там произошло, что случилось! Почему они погибли! Что-то с кораблем! В чем причина?! В поспешных сборах?! Что-то не усмотрели?! Я не знаю!.. Я пыталась разобраться, Роберт, я обращалась к разным людям, но ничего не… только то ужасное официальное письмо… И даже на похороны почти никто не пришел… я знаю, они никогда не вернутся, никогда, а мне хочется ждать их, просто ждать дальше…

Она плакала, и он не знал, как ей помочь. Сказать: «Они бы гордились тобой» было слишком плоско.

Примечания

1

День Вступления в Должность.

(обратно)

2

За пять часов до этого, сказано супруге за завтраком: «Придется и его пригласить! Ты только потерпи! Через неделю нам баланс сводить, а он принимает… понимаешь, к чему я клоню?»

(обратно)

3

Никаких билетов у него нет.

(обратно)

4

Через пять минут после этого разговора, себе под нос: «Как удачно отделался!»

(обратно)

5

Портфель --">