Сергей Владимирович Верник - Необычные друзья (СИ)

и Тони бесшумно направился к кухонному блоку. Вернулся он с наполненным пластиковым стаканом, протянул его приятелю. Тот в три глотка осушил посуду.

   - Спасибо, братишка, - Чарли упал головой на подушку, шумно выдохнул. - Поединок снился. А еще Рой Цзыгу. Тысячи тварей, воняющих и шумных. Вот! Не чувствуешь? Меркаптаном откуда-то потянуло, - парень снова вскочил, зашмыгал носом. - Ну, понюхай же.

   - Тихо ты, - Тони присел на край его кровати. Спокойный и уверенный, как имперский крейсер. - Это нервяк у тебя перед завтрашним Контактом. Вот и чудится всякое. Откуда у нас в комнате Цзыгу взяться?

   - Из лаборатории сбежало, - не унимался Чарли. - Вот представь: Контакт будет у семерых ребят, и на каждого надо по одному чужому. У научной группы весь процесс выращивания по минутам расписан, так что начинают они их готовить месяца за три. Срок-то на самом деле немаленький. За это время все что угодно случится может.

   - Ты хочешь сказать, что в здании учебного центра сейчас находятся семь взрослых чужих? - Тони сглотнул подступивший к горлу комок. - Вместе с нами?

   - А ты думал, их утром привозят? - фыркнул Чарли. - Наивный. Мне Пулес рассказывала, как дед, ее еще маленькую, в питомник брал, показывал начало процесса. Это где-то глубоко под нами, какой-то минусовой этаж. И еще она говорила, что за молодняком следят хреново...

   - Врет! - почти вскрикнул Тони. - Она же трудновоспитуемая, твоя Пулес. Я ей не верю.

   - Эй, может хватит уже гундеть? - послышался из темноты хриплый голос толстяка Джейкоба. - Не спится - в сортир топайте. А здесь люди спят.

   - Хочешь - не верь. Твое дело, - совсем тихо прошептал Чарли, заворачиваясь в одеяло. Он отвернулся к стене и растянул довольную улыбку. Дело было сделано: он подселил в душу Тони склизкую личинку страха. Мерзкую, копошащуюся, холодную. И весь остаток ночи тот будет шарахаться от малейшей тени. Отличник боевой подготовки, видишь ли. Самоуверенный зазнайка. Утро покажет, кто по-настоящему готов к Контакту.

  * * *

   Они стояли возле огромных бронированных ворот главного тренировочного зала. Двое охранников в полном боевом облачении с импульсными ружьями в руках смотрели немигающими взглядами куда-то поверх голов посетителей. В нескольких шагах, за полосатым пластиковым ограждением, шумела многоликая толпа. Толпа жила своей беспорядочной жизнью, и только заставляла нервничать тех, кому предстояло одно из самых сложных испытаний.

   - Зачем ты взял с собой своего "корявого Билла"? - Чарли легонько ткнул локтем Тони, и неодобрительно покосился на стоящего в первом ряду высокого, перекошенного на правую сторону андроида. Тот крутил по сторонам блестящей полусферой головы, и его объективы постоянно вращались, настраивая фокусировку. Древняя развалина, едва способная самостоятельно передвигаться.

   - Я же не спрашиваю, зачем ты позвал Пулес, - огрызнулся Тони. - А Билл - это семейная традиция. Талисман, если так угодно.

   - А где ты видел Пулес? - тут же оживился Чарли. - Она здесь?

   - Вон твоя красавица, - Тони указал в сторону входа. - И что она в тебе нашла?

   - Силу и Разум, - бросил Чарли, в тщетной попытке отыскать в толпе светлое лицо девушки. Потом он нашел ее.

   Пулес смотрела ему прямо в глаза, и от ее взгляда кровь превращалась в стылый кисель. Таким взглядом обычно провожают в последний путь обреченного на неминуемую смерть. Тяжелый, ледяной, полный скорби... Еще миг, и девушка будто сменила маску. На ее полных губах заиграла приветливая улыбка, глаза заискрились жизнью. Но лед все равно остался. Он проступал сквозь фальшивую безмятежность, и улыбку эту покрывал тонкий слой инея, а в зрачках сверкали крохотные холодные кристаллики. Чарли стало совсем страшно.

   - Итак, участников прошу в зал! - раздался усиленный электроникой голос главного Наставника. - До начала Контакта десять минут.

   Толпа зашумела еще громче, заколыхалась. Чарли попытался напоследок уловить среди этого мельтешения лицо

--">