Аркадий Демьянович Недялков - В сантиметре от смерти

где-то там, в горах, ядовитые змеи, которых они втроем должны выловить и доставить сюда, в зоологический институт…

Алексей помотал головой, отгоняя наплывающий на глаза липкий туман. И тут он увидел, что впереди вспыхнули красные огоньки стоп-сигнала. Передняя машина замедлила ход и съехала с шоссе.

— Вот и ночевка, — удовлетворенно проговорил Алексей, сворачивая за ней.

— Ночевка, — подтвердил вылезший из кабины Костя. — Утром встанем пораньше. Завтра к вечеру нужно быть на месте.

— Загадывать не надо, — заметил Илларионыч. — Сейчас ужинать — и спать. Утро вечера мудренее…

Никто не стал спорить — слишком устали для этого. Быстро поели, забрались в спальные мешки и через несколько минут уснули.

Утром двинулись дальше.

Проехали по улицам древнего города, стоявшего вблизи горных хребтов. Промчались по берегу бурной речки. Подъехали к самому подножью занимавших полнеба остроконечных громад и осторожно въехали в медленно поднимавшееся ущелье Майдан-Арчи-Сай, к трудному перевалу Ташагук-Бель.

Ущелье, вначале довольно широкое, сузилось, стало извилистым. По бокам громоздились скалы. Огибая гранитные утесы, дорога то и дело переходила от одного склона к другому. Машины долго ползли по ее бесчисленным поворотам. Углубясь в горы, она становилась все круче. Скалы сошлись почти вплотную. Изогнувшись змеиной петлей, дорога прошла под деревянной аркой, круто взметнулась по краю склона и ушла куда-то вверх к клубящимся белым облакам.

На арке большими черными буквами зияло грозное предупреждение:

ДО ВЕРШИНЫ ПЕРЕВАЛА 6 км.

ОСОБО ОПАСНАЯ ДОРОГА!

ВОДИТЕЛЬ, ПРОВЕРЬ ТОРМОЗА.

Прижавшись к отвесному каменному обрыву, «москвичи» остановились у самой арки. Среди огромных скал машины казались совсем маленькими.

Горы нежились под жгучими лучами солнца. Над их склонами и ущельями стояло трепетное марево. Оно тянулось в вышину, мутнело, а там, выше, сползало с вершин белой пеной облаков.

Возле «москвичей» прямо из каменной стены пробивался родничок. Он сбежал по выступавшему валуну, наполнил выбитую в камне чашу, пересек дорогу и скользнул в ущелье.

Охотники вышли из машин и, разминая затекшие ноги, прохаживались по дороге.

— Вот он, грозный Ташагук-Бель, — сказал Костя, указывая на покрытую облаками седловину между двумя вершинами. — За ним — наша «горная страна», там и змеи.

Алексей посмотрел на далекие горы и зябко повел плечами.

— Что, Алеша, страшно? — заметив его движение, усмехнулся Илларионыч. — Привыкай, дальше будет еще труднее.

— Не пугай, Илларионыч, — насмешливо ответил Алексей, — а то я, чего доброго, испугаюсь и поверну обратно.

— Затем и пугаю, чтобы, если что, так сразу поворачивал. Видали мы с Костей храбрецов, которые в городе петушились, а встретив первую змею, превращались в кроликов и удирали домой.

— Выпей водички, Илларионыч, вон она какая в роднике, как слеза. Выпей и успокойся, — отпарировал Алексей. — Домой я поеду… когда кончим работу.

— Что ж, как говорится, дай бог… — уже более добродушно проговорил Илларионыч. Он, словно прицениваясь, внимательно посмотрел на Алексея, и в глазах его мелькнуло что-то подзадоривающее, такое, отчего следивший за их перепалкой и давно знавший Илларионыча Костя удовлетворенно подумал: «Понравился!»

Анатолий Илларионович Кочевский, или, как его называли близкие друзья, Илларионыч, по своей специальности так же, как и Алексей, не имел прямого отношения к змеям. По профессии инженер-строитель, он был страстным охотником. Несколько лет тому назад встретился в горах с Костей и случайно принял участие в охоте на змей. С той поры, как он сам говорил, заболел «змеиной лихорадкой». Свой отпуск приурочивал к отъезду экспедиции и обычно принимал в ней участие в качестве простого рабочего-ловца. Он был немолод, пару лет назад ему исполнилось пятьдесят, но, несмотря на это, Костя всегда охотно брал его с собой. Привычный к лишениям походной жизни, к охоте, он мало в чем уступал молодым. После целого дня ходьбы по

--">