Давно он мечтал дочку замуж отдать;

Но как ни старался, всё не выходило:

Собою была словно дочь крокодила,

С таким же зелёным и длинным лицом…

Поистине надобно быть храбрецом,

Чтоб рядом с такой хоть на миг очутиться,

Остаться живым и ума не лишиться;

К тому, что была она так некрасива,

Имела ещё и характер спесивый:

Чуть что не по ней – тут же кинется в плач;

Работал порою в три смены палач,

Чтоб ей угодить, да себя бы сберечь.

О, сколько голов полетело тут с плеч!

Их просто никто никогда не считал.

Принцесса имела не сердце – металл.

Отдать её замуж, конечно, удача:

Не жалко полцарства герою в придачу.

Полцарства в награду… Сим люди прельстились

И многие тут же с надеждой пустились

Пред щедрым монархом тотчас же предстать,

Чтоб счастье своими руками достать.

Король посмотрел на собравшийся сброд,

Но вслух произнёс: «Дорогой мой народ!

Мы с вами едины! Мы с вами в беде!

Таких храбрецов не увидишь нигде!

Сейчас самый лучший мне нужен из вас,

Чтоб денег достал и отечество спас!»

В толпе оказался пройдохакупец,

Про деньги услышал: «Всё, братцы, конец!

Король лезть задумал в мой личный карман.

Да это же просто бесчестный обман!

Пошёл я домой. Это мне надоело!»

И тут же толпа сильно так поредела,

Что только один человек и остался:

Хмельной лесоруб, что слегка зазевался;

Он был невоспитан, нахален и груб.

Да что с него взять? Он простой лесоруб.

И вот он опора, надежда для трона

И хочет примерить монарха корону.

«Примеришь потом, перекатная голь!» —

Воскликнул в отчаянии бедный король. —

Сначала державу родную спаси!

А после награду с короной проси!

Ну, как ты спасёшь нас? Сейчас же ответь!»

Хмельной лесоруб попытался запеть,

Но тут же споткнулся, упал и заснул.

Министр сей же миг приказал: «Караул!

Несите спасителя, пусть он проспится,

А завтра чуть свет будет славно трудиться!»

Глава четвёртая

«Вставай, лесоруб!» – «Да чегото мне лень!» —

«Ты должен отечество наше спасти!

Иначе тебе головы не снести!»

Проснулся, тряхнул лесоруб головой:

«Как здесь очутился я? Боже ты мой!

Меня отпустите! Домой я хочу!» —

«Да! Будет работа сейчас палачу!» —

Начальник охраны в усы усмехнулся.

«Быть может, я сплю? Я ещё не проснулся!» —

Подумал, кругом осмотрясь, лесоруб,

Себя ущипнул, брань сорвалась: «Ну, дуб!

Да как я попал сюда?! Чёрт подери!» —

«Молчать, лесоруб! Глотку тут не дери! —

Начальник охраны сурово сказал.—

Иди к королю!» – строго он приказал.

Пошёл лесоруб к королю как на плаху,

Подумал: «Конец мне! Вчера дал я маху!»

Король Талапон посмотрел на него:

«Ну, здравствуй, герой! Приуныл ты чего?

Вчера сесть на трон каждый миг порывался!

Примерить корону нахально пытался!

Сегодня иди же державу спаси!

Перечить мне Боже тебя упаси!

А если не будет отчизне спасения,

Палач поработает и в воскресение!

До срока осталось тебе лишь три дня!

Смотри! Если что… то попомнишь меня!»

В раздумье побрёл лесоруб прямо в лес,

На дерево очень высокое влез,

И с жизнью уж начал прощаться в слезах.

Раздался вдруг гром, потемнело в глазах,

В ушах засвистело, заныло в груди;

Вдруг бес появился; за ним, позади

Четыре чертёнка несли сундучок.

«Ведите себя очень тихо! Молчок!

Мне запах почудился от человека!»

Наверх поглядел и узрел дровосека;

Затрясся от гнева рассерженный бес,

На дерево он к лесорубу полез.

«Ну, что, лесоруб? – бес сердито спросил, —

Тебя ктонибудь в лес ко мне пригласил?

Терпеть не могу я незваных гостей!

Сотру в порошок! Не оставлю костей!» —

«Ах, мне всё равно! Уж погибель близка!

В душе и на сердце сплошная тоска!

Чуть раньше, чуть позже, конец ведь един!

Себе не хозяин я, не господин! —

Сказал лесоруб, задыхаясь от плача. —

Всё прахом пошло! Отвернулась удача!»

Взглянул на него бес с большим интересом —

Он был любопытным до крайности бесом:

«Ну что же такое с тобой приключилось?

Скажи без утайки! Ну, сделай мне милость!»

Поведал беду лесоруб свою честно.

«Да! Правило это всемирно известно!

Одни валят дело, другие спасают;

Одни процветают, другие нищают;

Большие преступники – те не в ответе…

И так происходит на целой планете!

Так вот, лесоруб, я тебе помогу!

Но будешь ты сам предо мною в долгу:

Когда всё исполнится, в первую ночь

Отдашь мне тогда королевскую дочь.