Долли Нейл (Неизвестный автор) - Верный рыцарь

хотелось.

Тогда Элмер сам нашел ее на берегу реки в заброшенном уголке парка. Сел рядом и долго сидел, не говоря ни слова. Серые глаза следили за солнечными бликами на воде.

— Ему всего сорок четыре года, — тихо проговорил он наконец. — Разве лучше жить монахом до конца своих дней?

— Я думала, он любил маму, — всхлипнула Глэдис, повернув к нему заплаканное лицо.

— Конечно, любил, — мягко сказал Элмер. — И жил для вас. Но прошло уже два года. Человек постепенно справляется с горем. Как ты, например. Так и должно быть.

Глядя в серые глаза, Глэдис поняла, что, действительно, острота утраты прошла. Это правда.

— Но она была его женой.

— И твоей мамой. И ты тоже любила ее. Только немного по-другому.

Глэдис кивнула, и Элмер обнял ее за худенькие плечи.

Тогда его слова убедили девочку. И она старалась, старалась изо всех сил смириться с появлением в семье Клары. Но вскоре оказалось, что с мачехой можно либо конфликтовать, либо подчиняться. Сначала Глэдис подчинялась. Клара была обаятельной женщиной, но целеустремленной и алчной, и не терпела никакого соперничества, тем более со стороны маленькой девочки. В свои тринадцать лет Глэдис была не способна сопротивляться этой умной и хитрой двадцатидевятилетней красотке.

Потом начались мелкие размолвки и ссоры, причину которых Глэдис не могла объяснить отцу. А сам он решил, что все дело в переходном возрасте дочери. Постепенно мелкие ссоры переросли в крупные, и не прошло и года, как девочка оказалась в интернате. Клара получила полную свободу, а Глэдис стала очень одинокой и несчастной.

Встречи с Элмером, который один понимал ее, стали единственной радостью. На уикенд она ездила домой только потому, что там был Элмер. Он уделял ей очень много времени и не обращал никакого внимания на поднятые брови и саркастические замечания Клары, не прекращавшей попытки отравить жизнь падчерицы. Иногда он заезжал за Глэдис в школу, и они ходили в кафе. Скоро, несмотря на то, что был намного старше — ему уже исполнилось двадцать шесть, — Элмер стал ее лучшим другом. Казалось, нет такой беды, из которой не смог бы выручить ее «верный рыцарь в сверкающих доспехах». Глэдис все больше отдалялась от отца и сближалась с Элмером и постепенно примирилась с существованием мачехи. Смыслом жизни стал Элмер, она уже не могла обойтись без него.

И вот наступило то лето, когда все пошло прахом. Началось с того, что Глэдис пригласила домой одну из своих подруг. Ева Майер была дочерью военного, который служил за границей, и ей предстояло либо провести каникулы в школе, либо ехать к родственникам, которые ее терпеть не могли. Глэдис очень не хотелось ни с кем делить Элмера, но она не могла допустить, чтобы Ева все лето просидела в интернате.

Ей уже исполнилось семнадцать, и она начала понимать, какой Полинг красивый мужчина. Это совершенно новое чувство вносило некоторую неловкость в их отношения, но в то же время приятно волновало Глэдис.

Элмер был удивлен.

— Привезла подкрепление? — спросил он, встретив ее в холле утром. — Вот уж не ожидал увидеть здесь кого-нибудь, кроме тебя.

— Еве было некуда ехать, — ответила Глэдис. — Нельзя же оставлять ее в школе. Не думала, что ты будешь против.

— Я не против, — улыбнулся он. — Ты правильно поступила. — Он взял ее за руку и внимательно посмотрел в глаза. — Так спокойнее.

— Мне и без нее достаточно спокойно, — возразила Глэдис.

Элмер продолжал рассматривать ее. Улыбка изменила его лицо. Серые глаза смотрели на нее так, что она начала краснеть.

— Я знаю, — сказал он.

Погуляв немного, они вернулись к дому.

— Сколько еще тебе учиться в этой проклятой школе? — неожиданно спросил Элмер.

— В школе? Еще год.

Глэдис взглянула на молодого человека, и ей показалось, что тот чем-то взволнован.

— Год? Вот дьявол!

Заметив ее взгляд, он вздохнул, взял ее руку в свою и нежно заглянул в глаза.

— Тебе действительно там плохо? — спросил он. — Или я преувеличиваю?

— Мне… мне действительно плохо, — прошептала Глэдис.

Элмер стоял так близко, что у нее перехватило дыхание. Вдруг он улыбнулся и стал прежним.

— Ты правильно сделала, что пригласила Еву, — мягко сказал он. — Так лучше.

Глэдис поняла, что он имел в виду, и сердце ее радостно забилось. Значит, не только для нее все изменилось в последнее время. Никогда еще она не чувствовала себя более счастливой.

Это были лучшие --">