бизнесмен, Стивен Крессуэлл никогда не терял времени даром. Его компания по торговле недвижимостью имела прекрасную репутацию и продолжала расти, завоевывая все большее влияние.

— Мне очень понравились проекты новой застройки домов, — нарочито восхищенно воскликнула Николь, изображая светскую беседу. — Ричард показывал мне чертежи. Неужели все дома уже проданы?

— Да, их раскупили очень быстро, — подтвердил Стивен с улыбкой, явно показывающей, что ему понравилось услышанное. И тут же произнес нечто, весьма удивившее его собеседницу: — Ты сегодня прекрасно выглядишь.

— Спасибо. Очень мило с твоей стороны, — отозвалась Николь.

Настроение сразу поднялось. Если уж Стивен Крессуэлл заметил, что она привлекательна, значит, последствия бессонной ночи удалось скрыть полностью. Тем не менее Николь не считала уместным подобное высказывание с его стороны. Его оценка слишком запоздала. Так много воды утекло с тех пор, как то, что она считала любовью, было жестоко разрушено одиннадцать лет назад.

Тогда, в свои двадцать четыре года, Стивен был необыкновенно красив, а сейчас к привлекательной внешности добавились мужественность и спокойная уверенность человека, многого достигшего в жизни. Ужасные увечья, которые Стив получил в автокатастрофе, унесшей жизнь брата Николь, казалось, прошли бесследно. Сейчас Крессуэлл стоял перед ней, высокий и стройный, как находящийся в прекрасной форме атлет. Очевидно, та автокатастрофа никаких роковых последствий для него не имела, а для ее семьи послужила началом конца.

Известно ли ему, что теперь их с Ричардом семье грозит распад? Интересно, насколько открыто Ричард демонстрирует на работе свои отношения с неизвестной ей особой? И зачем Стивену потребовалось окликать ее? Эти мысли беспорядочно теснились в голове расстроенной женщины.

— Боюсь, тебя ждет разочарование, если ты пришла увидеться с Ричардом, — заботливо сказал Крессуэлл. — Я оставил его на нашей новостройке, и он вернется только после обеда.

Спасибо за информацию, подумала Николь, а вслух произнесла:

— Нет, не беспокойся. Я пришла встретиться с другим человеком.

Внимательные карие глаза Стивена поймали ее взгляд. Неужели он о чем-то догадался? Николь подошла к лифту и нажала кнопку вызова. Двери, к счастью, немедленно открылись. Еще минута — и Николь избавится от присутствия Стивена Крессуэлла.

Рождественские гирлянды висели на стенах лифта. Как может Ричард оставлять семью в такое время? Наверняка та женщина молода, эгоистична и легкомысленна, если отнимает отца у детей в зимние каникулы. Или, может, она даже не знает об их существовании? Тогда ей недолго осталось пребывать в неведении, подумала Николь.

— Мы уже год не виделись, — заметил Стивен, пропуская ее вперед. — Я предполагал увидеть тебя на вечеринке по случаю Рождества в прошлую пятницу. Почему ты не пришла? Некуда было деть детей?

Николь покраснела. Оказывается, Ричард обманул, сказав ей, что в этом году на праздник были приглашены только сотрудники компании. Женщина поспешно отвернулась, чтобы Стивен не заметил ее замешательства.

— У меня была встреча, которую я не могла отменить, — в свою очередь солгала Николь, прикрывая перед начальством ложь мужа. В любом случае сказать правду было бы слишком унизительно. Ссылаться на детей тоже не хотелось. Стивен мог что-либо спросить о них, и пришлось бы лгать и дальше. И вообще, хорошо бы увести разговор подальше от проблем в ее семье.

— Я подумал, не избегаешь ли ты меня? — тихо сказал Стивен.

Только этого мне не хватало! Почему именно сейчас ему нужно ворошить прошлое, когда я и с настоящим-то справиться не могу? За что мне выпадают два испытания сразу, в отчаянии подумала Николь и заставила себя взглянуть собеседнику прямо в лицо.

— Как это могло прийти тебе в голову? — с притворным изумлением спросила она.

Крессуэлл в нетерпении передернул плечами.

— Из-за смерти Джека. Неужели ты встала на сторону своих родителей и во всем произошедшем винишь меня?

— Ты ведь знаешь, что я этого не сделала, — изумилась Николь. — Я ведь приходила к тебе в больницу.

Взгляд карих глаз мужчины стал колючим и цепким.

— Николь, ты получила мое письмо?

Теперь удивлению Николь не было предела. Стивена отправили в Нью-Йорк на операцию через пару дней после похорон Джека, и с того момента всякое общение между ними прекратилось.

— Когда? — --">