много терпения. Потому что быть особенным нравилось не всем.

Почти дойдя до холма Нира вдруг обнаружила в своей руке объявление. Немного им помахала на манер веера, пока Вика говорила, что все правильно, нет объявления, меньше конкуренции. Потом подошла к витрине кондитерской лавки, провела рукой по стеклу, превращая его часть в зеркало, полюбовалась собой и еле сдержалась от того, чтобы показать отражению язык.

— Может причесаться? — спросила задумчиво саму себя. Волосы у Ниры вились мелкими, африканскими, как говорила Вика, кудряшками. И иногда доводили свою хозяйку едва не до слез, в самый ответственный момент выбиваясь из с трудом сооруженной прически. Удержать их в повиновении не могли ни шпильки, ни ленты, ни магия. А экспериментировать с пивом она так и не решилась. — Что это за хозяйственница с беспорядком на голове? Моду новую ввести, пускай все остальные накручивают волосы на нагретые железные пруты? Хм…

Нира представила этих несчастных модниц и фыркнула. Зато настроение резко улучшилось и стало хоть немного, но боевым.

Вика вообще умела вовремя сказать что-то такое, что Нире вместо поплакать или пойти утопиться вдруг хотелось что-то сделать и кого-то победить. С Викой ей очень повезло, хотя поначалу, когда поняла, что вышло из той попытки набрать достаточно силы, чтобы совсем бесплатно поступить в Старшую Королевскую Школу, она очень испугалась. И успела несколько раз попрощаться со свей бестолковой жизнью.

Да, Вика неожиданно стала той старшей родственницей и близкой подругой, которых так Нире не хватало. Нира всегда была ненужным ребенком. Таких у ее родителей было двое и обе девочки. Отец мечтал о сыне. Мама ему его пообещала. А первая родилась Тэша. Она в итоге стала самым большим семейным разочарованием. Хотя была настолько красива, что замуж вышла за благородного. И не какого-то там, а целого эр-владетеля. И пускай он был не шибко молод, зато у него был свой торговый флот, большая часть полуострова Сойки принадлежала ему, а право сидеть в присутствии короля ему даровали еще в юности за изобретение.

И что после этого сделала неблагодарная, как утверждала мама, дочь? Разве помогла чем-то дорогому брату? Она его с мамой даже на порог не пустила, а какой-то хмурый дядька пообещал спустить собак. Как мама тогда кричала, вернувшись домой… И Нира ее даже поддерживала, она была тогда маленькой и мало что понимала.

Не понимала, что старшая сестра заменяла уволенную горничную не потому, что действительно не могли подобрать прислугу, а потому, что братику надо было купить лошадь, для лошади построить в саду сарай и запастись кормом, который «в этом году диво как дорог». А то, что Тэша встретила своего будущего мужа едва ли не в лохмотьях и рыдая потому, что из-за требований маменьки так и не смогла нормально подготовиться к экзамену…

В общем, старшую дочь мама не любила, потому что первым должен был быть мальчик. А папа был к ней равнодушен.

К Нире же были равнодушны оба, как она поняла спустя много времени. Для них существовал только Милан. Брату сразу давали все, что он только ни пожелает, даже если для этого нужно было сэкономить на дровах. Ему нанимали лучших учителей, совершенно забыв, что есть еще и младшая дочь, которой тоже где-то учиться надо. Да если бы однажды не пришла соседка и не спросила, почему это «ваша кудрявая крошка не появилась на представлении первоклашек», родители об этом бы и не вспомнили. Хотя соседка считала, что это забавная семейная история и мама просто забегалась.

Несмотря на все это Нира каким-то образом выучилась, да еще и лучшей ученицей стала. И что сказала маменька, когда счастливая дочь пришла домой с королевской грамотой и разрешением бесплатно учиться в той самой Старшей Королевской Школе? А она отстраненно похвалила, потрепала по голове и заявила, что это все ерунда. Оно не совсем бесплатно, потому что. Корона платит только учителям. А хозяйственникам, кухаркам и всем прочим, кто там есть кроме учителей, платят родители. А у бедных родителей нет на эту ерунду денег. У них Милану надо купить три мундира, потому что те, которые выдает корона, не совсем по фигуре и он в них недостаточно хорош. А мундиры на заказ ой как дорого стоят. Да и зачем Нире та школа? Вон Милан скоро женится, его жене наверняка понадобится подружка. Не может же такая достойная особа без компаньонки ходить. А нанимать кого-то со стороны? А зачем, --">