Анастасия Пенкина - Беглая невеста его темнейшества

появишься, это может оскорбить королевскую семью.

Теперь мне стало понятно, почему вдруг я понадобилась.

Разговор прервал осторожный стук в дверь. После позволения войти, в гостиную заглянула младшая служанка, Сара.

– Простите, госпожа, – невысокая румяная девушка виновато потупила взгляд, рассматривая подол серого платья. – У нас опять рук не хватает на кухне.

– Да сколько можно?! Вы там все обленились и только и делаете, как мне кости перемываете.

Ну да, конечно, дело в лени. А не в том, что Эмири месяц назад уволила двух девочек с кухни. И не из-за того, что те плохо работали или еще как отличились. Ей показалось, что они строят глазки Гарольду. По мнению Эмири, десять медяков в неделю ей нужней, чем две вертихвостки в поместье.

– Простите, госпожа, но уж больно много блюд на ужин приходится готовить сегодня, не успеваем.

Ух, Сара, перегибаешь. Хочешь нарваться на наказание за длинный язык?

– И чем я тебе должна помочь? – выпучила глаза мачеха. – Может, мне самой спуститься на кухню и нарядиться в передник?

Сара осторожно покосилась на меня и тут же продолжила изучать свое неприметное платье, ожидая решение хозяйки.

– Ну не знаю, – смягчила тон мачеха, – может, Каталина тебе поможет? Да, решено! Отправляйся на кухню, иначе опозоримся вечером перед Стенфордами.

Я ни капли не удивилась, и уж тем более не стала противиться. Молча отправилась вслед за Сарой.

Вообще, для меня это обычное дело помогать на кухне. Занятие несложное и даже интересное… Но мало подходящее для дочери маркиза.

Зато какое удовольствие получала мачеха, видя, как ладони мои становятся не такими белоснежными и нежными как положено у леди.

Ну а меня такие мелочи не беспокоили, я еще и садовнику помогать любила, по самые локти пачкаясь в земле.

Сара заговорщицки подмигнула мне, когда мы остались в коридоре одни, и улыбнулась.

Кухня встретила уютным жаром печи и дразнящими ароматами еды.

– Леди Каталина! – радостно воскликнула главная повариха. – Мы по вам соскучились. Давно вас не видно было, вот я и послала Сару. Ну садитесь, рассказывайте, как вы там? Не обижает этот жук? Я испекла ваши любимые булочки с маком и заварила свежий чай на травках.

Аврора – мать Сары и главная повариха, служила еще при моей матери. И всегда с добротой относилась ко мне, искренне радела за мою судьбу.

Заметила незаконченный торт на десерт, а рядом готовый крем для его украшения.

– Можно я помогу?

– Конечно, леди Каталина, у вас это лучше всех получается.

На самом деле помощь моя не требовалась. Но Аврора была права, с готовкой я хорошо ладила, особенно удавались десерты. А их украшение – отдельный вид искусства, которое я очень любила. Да и мне было приятно занять себя делом и послушать, о чем болтает простой люд.

Закончив торт, я вернулась к чаю и булочкам, которые приготовила для меня Аврора. Обычно самой мне нечего было рассказать. Но сегодня есть чем поделиться.

– Кажется, я иду на королевский бал.

Тихо произнесла и опустила глаза в кружку с чаем, скрывая смущение. Не сказать, что для меня к важно попасть туда, но я точно знала, что Аврора с Сарой за меня порадуются. Все-таки я очень редко выходила в свет.

– В королевский замок? – восторженно выдохнула Сара, роняя поварешку.

– Ох, не к добру, не к добру это, – запричитала Аврора.

– Да ладно, это же бал! Когда Каталина последний раз там была? А тут сразу королевский. Там, наверное, и принцы будут. И лорды молодые, красивые, богатые…

В глазах Сары зажегся мечтательный блеск и мать шикнула на нее, шлепнув по пятой точке полотенцем.

– Я сомневаюсь, что у опекунов твоих добрые намерения, деточка, – поделилась своими опасениями Аврора, присаживаясь, напротив.

– Что опасного может быть в королевском бале?

В том, что мачеха не питала ко мне никаких теплых чувств, секрета не было. А главным камнем преткновения было отцовское наследство. По завещанию Эмири получила дом и приличную сумму на жизнь. Но отец и мне оставил деньги. Целое состояние, больше, чем получила Эмири вместе с домом.

Но в завещании имелось условие. Воспользоваться деньгами мог только мой муж. Либо я, если вдруг никогда не выйду замуж и останусь доживать век старой девой. По закону Эльренса этот возраст наступал в двадцать семь.

В общем, при любом раскладе опекунам не светило мое наследство. Делиться с ними я не собиралась. Так что мачеху с --">