А. Командор - Костяная королева

снова повысил налоги. Не сможешь уплатить хотя бы за один месяц – выгонят на улицу. Бездомных у нас чуть прибавилось, но ничего больше.

– Расскажите про короля немного. Бенедикт, кажется? Давно пришёл к власти?

– Года два назад, когда прежний старик скончался. Причем Бенедикт – его третий сын.

– А что случилось с первыми двумя?

– Старший несколько лет назад умер от болезни. Средний, как говорят, ходил во сне. Однажды он забрался на башню и упал вниз.

– У короля Викто́ра остались ещё две дочери, но от другой жены. Бенедикт их не признает.

– Одной восемнадцать, другая на два года младше. Бенедикт их обеих отправил подальше от дворца, как только Виктор скончался. Они живут как раз в нашем Южном.

– Кстати, та, что постарше, Фриджия, просто сокровище. Она часто раздает беднякам хлеб, бесплатно лечит тех, кто не в состоянии заплатить. По её приказу в городе реставрируют дороги и здания. Наш город – самый чистый в стране.

– Только вот её брату это не нравится.

– Почему не нравится? Он как-то выражает своё недовольство?

– Ну, между нами говоря, уже пару раз на принцессу совершались нападения, но она не пострадала. У неё очень хорошая охрана.

Второй постовой предостерегающе глянул на своего товарища:

– Не доказано, что за нападениями стоит именно…

– Понятно. Так вы сказали, принцессе восемнадцать? В таком возрасте, обычно, уже должен быть жених.

– Да вроде бы и есть. Это принц Сильварии Кириэлл. Говорят, это давно спланированный союз, вот только Бенедикт не даёт своего согласия на брак.

– Что ж, – посол задумчиво поглядел в кружку на остатки мутной жижи. – Дело принимает совсем иной оборот.

Посол ещё долго расспрашивал постовых о новых порядках, введённых Бенедиктом после смерти его отца, и пришёл к выводу, что с королём сложно будет о чем-либо договориться.

2

С первыми лучами солнца в торговых районах Каэлур ремесленники и мастера открывали свои лавки, приезжие торговцы искали места для повозок. Уже с самого утра тут собиралось множество народа, и все шумели, спорили, ругались, обсуждали что-то, суетились. И, наконец, повернув свой товар к покупателю самым приличным боком, успокаивались, занимали свои места и зазывали народ, расхваливая свой товар.

За маленьким уличным столиком с чашкой сносного кофе в руках расположился посол. Где ещё услышать последние новости города, оставшись при этом незамеченным, как не на шумных торговых площадях?

Долго ждать не пришлось. Недалеко от него к одной из торговок цветами подошла другая женщина. Они разговорились, пересказывая друг другу новости. Затем к ним присоединились ещё несколько женщин. Среди рыночного шума можно было услышать их вздохи, смех, и удивленные возгласы, когда очередная женщина рассказывала свою историю.

– Вы ведь помните, как сильно заболел мой сын? У него были и жар, и лихорадка, но денег на лекарства у меня не хватало. Я тогда решила сесть на площади и просить милостыню. Ну, а что мне ещё оставалось? Сами понимаете, чего не сделаешь ради ребенка! По счастливой случайности мимо проходила принцесса Фриджия. Она ведь часто помогает простым людям, таким, как мы. Я очень надеялась на это… Она подошла ко мне, спросила, что случилось с моим сыном, и велела позвать лекаря, представляете? Этот лекарь вылечил моего малыша и даже денег не взял! Все правда, что о ней говорят.

– Конечно, правда. Фриджия многим моим знакомым помогла.

– Слышала, на той неделе по её приказу еду раздавали в Низинах.

– А король что? Сидит себе в своём дворце, пирует, пока простой народ с голоду дохнет.

– Холь они брат и сестра, но совершенно разные.

– А сколько всего принцесса для каэльцев сделала! И все своими силами.

– Бенедикт тоже немало для людей сделал: налоги повысил, дома у бедных отобрал, чуть что скажешь про него, так и повесить могут.

– Вот бы принцесса Фриджия заняла его место!

– Тише, тише говори. Мало ли, в округе королевские слухачи ходят.

Вокруг цветочной палатки уже собралось много народа, всем хотелось послушать. В адрес короля полетела тихая ругань и проклятия, а при упоминании принцессы многие украдкой совершали жесты божественного покровительства.

– Однажды мой муж, пекарь, чем-то не угодил префекту, и его приказали высечь на площади тридцатью плетьми! Представьте, какой это был позор. Он, наверно, там бы и умер, но принцесса Фриджия заступилась за --">