Мария Вельская (Шеллар Аэлрэ) - Змеиная Академия. Щит наследника. Часть 1

— Ничего важного, о чем Вам стоило бы беспокоиться, мой Император, — кажется, или он чуть замялся?

— Тогда сними маску, мы здесь одни, — император почти не повышал голоса, но сила, разошедшаяся волнами, заставила говорившего чуть поморщиться, согласно кивнув.

Медленно, словно опасаясь того, что может произойти, вошедший стянул темную маску, расшитую серебром. Не хотелось даже думать, что сейчас будет. Император был непредсказуем, и как он отреагирует на подобную оплошность…

Тихий рваный вздох. Скрип когтей — от подлокотников полетела стружка. Зол, но не на него. Это облегчение, но отчего-то он чувствовал себя виноватым. И недостойно слабым, как когда-то в детстве.

— Иди сюда… Ниррр, — неожиданно мягко и почти спокойно прозвучал в наступившей тишине голос.

— Отец? — отчаянно-горькое.

— Хорошо же тебя разукрасили. И это называется теперь «ничего страш-ш-шного»? — в ровном голосе проскользнуло шипение.

Молодой мужчина легко опустился на пол, облокачиваясь о хвост отца, и прикрыл глаза, запрокидывая лицо. Ловкие пальцы, уже лишившиеся когтей, осторожно прошлись по длинному, уродливому шраму, пересекавшему лицо от левой брови до щеки. Кожа неприятно вздулась, воспаленная, так, что левый глаз был полуприкрыт.

— В ране осталась магия, ты это понимаешь? Очередное покушение, Нир? Значит, ты справляешш- шься? — хлестнуло холодным тоном. Стальной взгляд заставил замереть и напрячься.

— Больше ни шагу без охраны, мальчишка! И… отзывай Илшиардена. Его работа по ту сторону портала закончена. Он нужен нам здесь. Кроме того, от работы я тебя отстраняю пока не докажешь мне снова, что ты достоин своего места. Не будь ты моим наследником… но свое наказание ты еще получишь. А теперь иди. Идите, пока я не сделал что-то, о чем пожалею, ал-шаэ Нильяр.

На «вы» и по имени. Наследник плавно, но быстро поднялся, низко поклонившись. Он не выразил ни тени недовольства, понимая, что в произошедшем была и его вина. Так глупо он не подставлялся со времен своей юности. И правда, глупый, гордый мальчишка.

— Да мой Император… — тихий шепот на грани слышимости.

Что ж. Пора позвать на помощь того, кого единственного он назвал когда-то своим другом.

Глава 1. Последний довод

О Жюль Верн "Вокруг света за восемьдесят дней"

Пологие склоны горы Арашэх. Сегодня перевал через гряду Листийских скал утонул в пыли — по нему победным маршем шла чужая армия. Знамена победно сияли на штандартах, и, казалось, словно крылатый лайш — давно истребленная раса разумных змей, младших родичей драконов — вот-вот сорвется с них, уносясь в безоблачное небо навстречу жарко палящему солнцу.

Сегодня война за королевство Райлдорт была проиграна, столица и Совет аристократов сдались на милость победителя. Кому-то прошедшая в кратчайшие сроки война принесла много горя, злобы, ненависти — ведь расставаться с титулами, безграничной властью, а то и жизнью надменным аристократам вовсе не хотелось. Райлдорт был самым южным королевством Таэра, отделенным от основных земель огромной пустыней и потому неудивительно, что на помощь никто не пришел.

Впрочем, было бы странно, если бы кто-то все же пришел, — едко усмехнулась про себя Дейирин, внимательно наблюдая за появившимся арьергардом. Острое зрение привычно вычленило сверкнувший штандарт, и девушка чуть приподняла брови от удивления — этот змей сверкал короной, да и вообще был весьма… человекоподобным, что ли? В руках он сжимал странное, но весьма угрожающее оружие на длинной рукояти.

Неужели это королевский штандарт? То есть императорский — поправила она сама себя, с любопытством нависая над дорогой. Несколько огромных кустов зацветшего кустарника парро идеально скрывали её от чужих глаз, а натертая кин-травой кожа не давала запаха. Впрочем, она вовсе не собиралась играть в диверсанта и пытаться совершить самоубийственную атаку на командование захватчиков. Напротив, если бы кто-то спросил её, она бы их искренне поблагодарила. Пальцы задумчиво погладили тонкое лезвие её единственного дозволенного оружия и единственной улики — великолепно сделанного ножа из «темной» стали с полустертым клеймом. Ножа, который она обнаружила в комнате матери в день, когда та бесследно исчезла.