Ксения Эшли - Невесты на охоте

на женихов. Кейтлин была потрясена выбором приемной дочери и приняла ее жертву только после долгих уговоров и вразумительных доводов девочки. На последние средства они накупили нарядов и отправили девушку на первый бал.

Забавно, но Тэсс до сих пор носила те же платья, что приобрели они с Кейтлин тогда, почти десять лет тому назад. Давно выцветшие и вышедшие из моды, перешитые по несколько раз, старые платья стали буквально визитной карточкой Тэсс Годвин, в которых она появлялась на светских раутах от сезона к сезону. А надежды девочки и ее мачехи на лучшую жизнь, как и наряды Тэсс, с каждым годом блекли и увядали.

Ее первый бал закончился ничем. Вернее сказать, болезненным позором для юной особы. Несмотря на то, что Мальдонадо был столицей их государства и самым большим городом страны, сплетни в нем распространялись со скоростью ветра. Едва Тэсс стоило появиться на балу, как она узнала, что всем на нем известна ее нелегкая судьба. Дочь бывшего промышленника, но разгильдяя, мота и игрока, Вольдемара Годвина, привлекла внимание присутствующих лишь ненадолго, да и то ради сплетен, которые можно было обсудить, бросить злорадные взгляды в спину, да забыть. А после никогда не обращать внимания на это «убогое создание», некрасивое, да к тому же бедное.

Первое время Тэсс искренне не понимала, почему ее танцевальная карта не заполнена ни одним именем, почему ни один из присутствующих на балах молодых и не очень мужчин не бросает на нее мало-мальски любопытного взгляда, а ей изо дня в день приходится подпирать стены своей спиной. Еще детский ум отказывался принимать суровость жизни.

Да, Тэсс не была красива по классическим меркам. Слишком маленький рост, слишком худощавое телосложение, которое в будущем сыграло ей неплохую службу, ведь купленные наряды можно было носить из года в год, так как фигура девушки практически не менялась. Острые скулы, утиный нос и воистину лягушачий рот, а молочно-белая кожа каждое лето покрывалась веснушками. Зато и глаза, и волосы девушки отливали бронзой, а такого неожиданного цвета и сочетания редко в ком можно было встретить. Рядом с ней частенько подпирали стенку и менее красивые девушки, но даже они пользовались бОльшим успехом, чем Тэсс.

Первый сезон прошел неудачно, за ним последовали такие же второй и третий. И только год спустя Тэсс узнала, в чем была ее проблема. Узнала, как полагается, классически — случайно услышав злорадное перешептывание за спиной.

— Бедняжка, — заявила одна дама как-то вечером на одном из светских мероприятий, ехидно поглядывая на девочку поверх своего веера. Вразрез словам в ее голосе не слышалось сожаления. — Интересно, сколько она еще продержится вот так, стоя в углу никому не нужная и глядя на мужчин плотоядным взглядом?

— Держу пари, недолго, — добавила вторая дама, видимо, подруга первой. — Предлагаю сделать небольшие ставки, хотя бы будет чем заняться на этих скучных вечерах.

Она зевнула.

— Согласна, — вторила ей третья — дородная, пучеглазая женщина в бордовом парике. — Вы только поглядите, какими глазами она окидывает зал. Ни дать ни взять голодный олененок. Увы, ей ничего здесь не светит, ни сейчас, ни потом. Она, конечно, не красавица, но изюминка в ней все же есть. Вот только кроме этого изюма за ее душой ни гроша. Кто же позарится на простушку, чей папаша не позаботился о ее приданом?

— Подожди, Антония, — ответила первая дама. — Вот пройдет пара годков, девчонка выйдет из нежного возраста и сама обо все догадается. К тому времени все развратные старики, что сейчас бросают в ее сторону сальные взгляды, протянут к сиротке Годвин влажные щупальца, и она уже готова будет их принять.

— Не могу с тобой не согласиться, Рея, — кивнула собеседница. — Таким, как она, бесприданницам уготована одна судьба — в постели со смердящими, извращенными хрычами, которые каждую ночь будут пыхтеть над ее молодым телом, давая волю шаловливым ручонкам, а взамен обеспечивать ей по одному платью в год.

— Ой, и не говорите, девочки, — вступила в разговор очередная дама. — Нынешние пожилые холостяки и вдовцы совсем обнаглели. Они даже не дают молодым нищебродкам ни единого шанса. Пока их сыновья и внуки кружат в танцах богатых невест, их отцы и деды лишь, истекая слюной, поглядывают на бесприданниц и терпеливо ждут своего часа. А могли бы и пригласить бедняжку на вальс, пусть голодраночка порадуется немного.

— Увы, это вряд ли --">