Мег, в руках у нее был хлеб, который она испекла утром.

— Здравствуй, мой любимый писатель, — она протянула ей кусок хлеба.

Джо вонзила зубы в покрытый твердой корочкой хлеб. Должно быть, Мег подогрела его перед тем, как подняться наверх. Джо не думала ни о том, как сильно она проголодалась, ни о том, с какой жадностью она ела.

— Не знала, что писатели бывают такими голодными, — Мег удивленно воззрилась на сестру.

— Прости, я просто задумалась, — извинилась Джо.

— О чем именно?

— Мег, я несчастна.

— Несчастна? Разве ты не помнишь, что ты опубликовала роман? Будучи женщиной? Из Конкорда?!

— Нет, нет, мой роман интересен. Я очень рада, что издала его.

— Ну, хорошо. Тогда из-за чего же ты переживаешь?

— Мег, я думала, что не скажу этого никогда. Мне одиноко.

— Что ты имеешь в виду? А как же я, Маменька, Отец и Джон?

— Конечно, я люблю вас всех, очень сильно. Просто… у всех есть кто-то, а у меня — никого.

— У Эми никого нет.

— Да, но это Эми, и она в Париже. Конечно, она найдет кого-нибудь. А я? Я неуклюжая, упрямая, дерзкая и веду себя как мальчишка. Я никому не нужна.

— Ты была нужна Лори, — Мег быстро посмотрела на сестру с сожалением. Она поняла, что эти слова ее одинокая сестра хотела бы услышать меньше всего.

— Ну, а мне он был не нужен, — Джо посмотрела в сторону. — К тому же, у нас бы все равно ничего не получилось. Я не жалею о том, что сказала и сделала, ни капельки.

Мег удивленно приоткрыла рот.

— Тогда почему же ты чувствуешь себя несчастной?

Джо знала, что Мег была права. Она сама, своими руками создала этот островок одиночества. Она не была настоящей леди, чтобы поехать с тетей Марч в Европу. Она не была достаточно романтичной, чтобы принять предложение Лори. В обществе она чувствовала себя неловко, потому что люди ей не нравились. Она знала: все это было из-за нее, не из-за кого-то другого.

Джо молчала.

Тишину нарушила Мег:

— Джо, ты всегда можешь извиниться перед ним.

— Извиниться за что? За то, что хочу быть независимой? Свободной от уз брака?

— Так чего же ты хочешь? Чтобы ты была кому-то нужна, или, как ты говоришь, ты хочешь свободы? Ты можешь вступить в брак с мужчиной, с литературной карьерой или остаться одна, Джо. Никто не препятствует твоему счастью. Если ты несчастна, сделай с этим что-нибудь. Обручись со своими книгами, с мужчиной или с тем, с чем пожелаешь. Перестань жалеть себя!

Эти слова застали Джо врасплох. Она никогда не слышала, чтобы ее сестра говорила правду в такой резкой форме.

— Я не могу.

— Ты невыносима, Джо Марч.

Набрав в легкие побольше воздуха, Джо выдохнула. Она всегда была одна. Целую вечность она будет старой девой, помолвленной со своими работами и доходами, одинокой, как голый дуб во дворе.

========== Глава вторая. Большие надежды ==========

Лори поднял взгляд от работы по латыни и проворчал:

— О, как же я соскучился по Конкорду!

Фред Вон, друг его детства, а теперь и однокурсник, рассмеялся:

— Интересно, сколько людей в Конкорде скучает по Гарварду?

— Думаю, люди в Конкорде довольны своей жизнью. Жаль, что я не остался там.

— Лори, ты же знаешь, что быть здесь — большая честь. В стенах этого института твое будущее.

— Почему мое будущее зависит от Гарварда? Фред, ты никогда не чувствуешь, что тебя лишили свободы?

— Честно говоря, нет, Лори. Правда не чувствую. У меня столько денег, сколько мечтал бы иметь каждый, и я учусь в престижном университете, который положит начало моей карьере в семейном деле.

— Вот именно! Точно. Положит начало карьере в семейном деле. Фред, ты действительно хочешь этим заниматься?

— Возможно, это не воплощение грандиозной мечты, но я должен заниматься этим.

— Почему мы должны что-либо делать, если у нас уже есть средства, которых хватит на всю жизнь? Почему нашу свободу ограничивает надежда заработать еще больше денег, чем требуется на самое необходимое?

— Лори, ты правда ставишь под вопрос традицию богатства? На твоем месте я был бы рад.

--">