Лили Крис - Битва за любовь

напоминала почившую мать. Многие в замке и его окрестностях и сейчас, спустя почти шестнадцать лет, помнили, какой красавицей была первая супруга барона и как приветливо она относилась к людям. Повзрослев, Лорен приобрела высокий и гибкий стан, ее роскошные волосы цвета темного меда шелковистыми волнами спадали на спину, а глаза были удивительно мягкого коричневатого оттенка, который можно сравнить разве что с глубоким тоном хорошо отшлифованного топаза. Мачеха только хмурилась, наблюдая эти преображения во взрослеющей девочке. Ей все чаще думалось, как бы поскорее отдать падчерицу замуж и избавиться наконец от живого напоминания о первой баронессе Эшли, которую и до сих пор помнили и любили в замке.

Лорен же жила с укоренившейся в сердце любовью к своей земле, своему, пусть не слишком красивому, но достаточно надежному замку и живущим здесь людям, многие из которых были ее друзьями. Ей нравились дикие окрестности замка над широкой рекой Северн, текущей с Кембрийских гор, зеленые холмы, покрытые лесами, вересковые пустоши, по которым можно так беззаботно скакать верхом, соперничая в скорости с вольным ветром. Она очень любила прогулки к развалинам одной из древних крепостей, которых множество разбросано по их графству. Эти укрепленные форты далеких предков, пригодные только к обороне, но никак не для жилья, давно уже превратились в груды камней, густо поросших зарослями ежевики.

Однако в развалинах возле Эндлгоу еще сохранились пещеры, отдаленно напоминающие человеческие жилища. Лорен со своим другом детства Эндрю Хоупом не раз бывали там, осматривая эти мрачные заваленные камнями проходы. Эндрю был племянником старой Элли, сыном ее самой младшей непутевой сестры Хелен, которая сбежала из замка с заезжим торговцем, оставив трехлетнего сына совсем одного. Он был всего на год старше Лорен, и няня Элли заботилась о них обоих.

Баронесса Урсула принялась искать жениха для падчерицы, рассчитывая на свою возросшую власть в замке и на обретенное не так давно влияние на стареющего супруга. Она верила в то, что сможет убедить барона в правильности своего выбора – ведь он никогда не интересовался дочерью. Пораскинув умом так и этак, баронесса Эшли решила начать обсуждение этого вопроса со своим дальним родственником Симоном де Бре. Он был старшим сыном у отца и вот-вот должен был унаследовать небольшое поместье под Ковентри. Оно находилось достаточно далеко, чтобы забыть о Лорен навсегда. И большого приданого родственники не запросят, им будет довольно и того, что они породнятся с бароном, близким соратником самого короля.

По приглашению баронессы Симон де Бре приезжал в Эндлгоу. Никаких решений принято не было, но будущие супруги, как она их уже называла, смогли увидеть друг друга. При этом предполагаемый жених знал о причине их знакомства, а Лорен думала, что это просто гость, родственник мачехи, и не обратила на мужчину никакого внимания.

Баронессе Урсуле родственник весьма понравился. Это был крупный мужчина лет тридцати с грубым волевым лицом и жесткими непослушными рыжими волосами. При первом же взгляде на него чувствовалось, что это человек сильный, привыкший крепко удерживать в руках то, что ему принадлежит. Как раз такой и нужен ее своевольной падчерице.

А претендент на руку Лорен был совершенно очарован не столько ею, хотя девушка была, безусловно, хороша, сколько владениями родственников. И в его предприимчивой голове сразу стали рождаться планы, один авантюрнее другого. Барон Эшли без конца воюет на континенте, так недолго и голову сложить в одном из сражений. Баронесса Урсула ослеплена своей властью в замке и не понимает, как легко ее можно потерять. А мальчишки еще малы, в силу не вошли, с ними справиться ничего не стоит. И вполне можно стать хозяином этого замечательного замка. Так что надо жениться на девушке, да поскорее.

Но баронесса своего последнего слова не сказала. Она сослалась на необходимость согласовать этот важный вопрос с мужем и обещала сразу же известить родственника, как только окончательное решение будет принято. Ему же пока следует позаботиться о том, чтобы стать полновластным хозяином своего поместья под Ковентри. С тем негласный жених и уехал, раздосадованный такой неопределенностью, но не теряющий надежды.

Лорен же пребывала в полном неведении и спокойно продолжала жить, занимаясь привычными делами. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы в их --">