Филип Хосе Фармер - Пауки багрового мага

менее деликатны. Они могут украсть у нее рабочие инструменты, одежду, а кое-кто, вдобавок, и изнасилует ее. Или попытается изнасиловать.

Маша прекрасно ориентировалась в темноте. Поступь, приобретенная долгим опытом, была твердой. Крыши домов заливал слабый белесый свет. Далеко, у поворота дороги мерцали огоньки. Факела. А дальше виднелось большое пятно света. Окно таверны.

Она вышла на пустую, продуваемую ветром улицу, и свернула к центру. Остановившись на углу, женщина заметила факел, оставленный догорать в подставке у двери дома, а под ним — двоих незнакомцев. Внутренне сжавшись, она перешла на другую сторону и осторожно продвигаясь вдоль стены, миновала их. Но они ее даже не заметили. Их трубки ярко горели; в воздухе висел тошнотворный, приторный запах клетеля, наркотика бедняков. Его курили только тогда, когда не хватало денег на покупку более дорогого кррфа. А подобное случалось частенько.

После двух или трех трубок курильщиков стошнит. Правда, они утверждают, что эйфория стоит любой тошноты.

Воздух был пропитан миазмами: воняли отбросы, лежащие вдоль стен, экскременты и обильная блевотина курильщиков клетеля и пьяниц. Отбросы будут тщательно собраны Подветренными и погружены на вьючных козлов. Их семьи давно отвоевали себе это право. Экскременты будут старательно собраны. Подветренные более столетия продавали их фермерам и яростно сражались, пытаясь сохранить за собой это право. Фермеры используют экскременты для удобрения полей; моча стечет в реку Белой Пены и позже — в море.

Слышалось шуршание и повизгивание крыс, рыскающих в отбросах в надежде поживиться. Лаяли и скулили бродячие собаки. Они преследовали крыс или дрались друг с другом. Неясной тенью проступали скользящие во тьме коты.

Подобно кошке, она проскочила улицу. Для вящей безопасности, на каждом углу приходилось останавливаться и внимательно осматриваться, прежде чем двигаться дальше. Маша находилась всего в полумиле от дома, когда впереди услышала топот ног. Она замерла и прижалась к стене, пытаясь слиться с ней.

2

В это мгновение свет луны прорвался сквозь облака.

Луна была почти полной. Света с лихвой хватило бы не только Маше, но даже слепому. Она перешла на темную сторону улицы и снова прижалась к стене.

Звуки шагов, по забитой грязью улице, звучали все громче. Где-то над головой зарыдал ребенок.

Из ножен под плащом Маша вынула длинный кинжал и выставила лезвие вперед. Без сомнения, бегущий — вор или грабитель, но правда, может быть и кто-то пытающийся убежать от грабителей и воров или даже от убийцы. Если это всего лишь вор, пытающийся скрыться с места преступления — тогда опасаться нечего. Его мысли заняты более насущными вещами, чем ограбление повитухи. Но если это человек, за которым гонятся разбойники, то преследователи могут переключить внимание на нее.

Если заметят.

Топот ног стал еще громче. Из-за угла выскочил высокий юноша, одетый в драную тунику, штаны и сандалии с кожаными ремнями. Остановившись на углу, он принялся оглядываться по сторонам. Дыхание вырывалось из груди с таким звуком, словно ржавая калитка качалась под порывами ветра.

Кто-то преследовал его. Может быть следует переждать здесь? Он явно не видел Машу, а значит и те, кто гонится за ним, могут оказаться такими же невнимательными, и не заметить ее.

Юноша повернул голову, оказавшись в свете луны и Маша с трудом сдержала стон. Его лицо настолько распухло, что узнать его можно было только с большим трудом. Это был Бенна нус-Катарц, перебравшийся сюда из Илсига два года назад. Никто не знал, что привело его сюда, и никто, согласно неписаным законам Приюта, не проявлял любопытства.

В ярком лунном свете, стоя в тени на другой стороне улицы, Маша ясно видела на его лице опухоли с темными пятнами, похожими на укусы. Отекли и руки. Пальцы напоминали гниющие бананы.

Он выглянул за угол. Дыхание его стало более размеренным. Маша услышала отдаленный топот по улице. Преследователи вскоре появятся здесь.

Бенна издал негромкий крик отчаяния, и бросился по улице к большому чану с отбросами. Оттуда выскочила крыса, остановилась в нескольких футах и уставилась на человека. Наглые бестии — приютские крысы.

Сейчас Маша ясно различала шум приближавшихся преследователей, их тяжелое дыхание, похожее на трепет простыней на ветру.

Бенна застонал. Сунув под тунику непослушные пальцы, --">