Дмитрий Львович Казаков - Солнце цвета крови

их в нечто студенистое, ноги юноши едва не подгибались. Во дворе ярко светило солнце, откуда-то тянуло вкусным запахом свежего хлеба. От этого аромата у Ивара забурчало в животе.

Но бурчание прекратилось, как только он увидел того, кто стоял у двери и беседовал с хозяином. Старейший из бондов селения Хальтдален, Соти Согбенный, исполнявший в общине обязанности жреца, был мрачен. Нож на его богатом, расшитом золотом поясе предназначался как раз для жертв.

В душе Ивара зашевелились нехорошие предчувствия.

За спинами хозяина хутора виднелись перепуганные домочадцы Аки. Рагнхильд стояла, кусая губы, ее чудные голубые глаза были полны слез. Сам Аки Золотая Борода расположился у порога, волосы его, сохранившие цвет, несмотря на возраст бонда, блестели на солнце драгоценным металлом.

— Так убил бы его, и все! Зачем меня звать, клянусь вратами Асгарда? — сварливо спросил Соти, согнутый, точно рыболовный крючок.

— Просто убить — этого мало! — зло ответил Аки Золотая Борода. — Я хочу, чтобы он и после смерти мучился!

— Как ты его ни убьешь, он все равно отправится в Хель, — пожал плечами Соти.

— Ты забыл об одном случае, о мудрейший! — широко улыбнулся Аки. — Принесенные в жертву люди попадают в вечно кипящий поток, где души их гложет дракон Нидхегг!

Ивар ощутил, как челюсти его задвигались сами по себе, а зубы пустились в пляс, выстукивая дробь. Купание в кипящем потоке вовсе не привлекало его, не говоря уж о глодании драконом…

— Давненько мы не приносили человеческих жертв, — с одобрением проговорил Согбенный. — Пожалуй, пора… Боги будут довольны! Пойдем!

И, кряхтя, он развернулся, явно намереваясь покинуть двор.

Но сначала Аки махнул сыновьям, и, прежде чем Ивар успел выразить несогласие с происходящим, ему заломили руки и повели к воротам. Перед глазами юноши проплывала бурая, глинистая земля, покрытая лужицами.

Ему осталось жить ровно столько, сколько понадобится бондам, чтобы добраться до святилища, расположенного за пределами селения, на высоком холме у самого берега реки Гауль. Зубы перестали стучать, а весь страх сжался в нечто вроде ледяного кома в глубинах живота…

Бежать — не выйдет, да и некуда, кричать — бесполезно…

Остается только умирать.

Его провели через все селение, где за бондами увязалось немалое число любопытных. Человеческое жертвоприношение — зрелище редкостное, так отчего бы не поглазеть?

Дорога начала подниматься, как бы напоминая о том, что святилище близко, когда ноздрей Ивара коснулся резкий запах лошадиного пота. Почти сразу сыновья Аки остановились и несколько ослабили хватку. Ивар смог поднять голову.

На дороге, перегораживая путь, расположились трое всадников. Передний из них был очень широкоплеч, белые волосы волной падали на плечи, а у пояса висел меч. Разглядеть других Ивар не успел.

— Куда ты ведешь этого человека, Аки? — проговорил блондин голосом холодным, точно северный ветер.

— Не твое дело, Хаук! — В голосе бонда слышался страх, а Ивар неожиданно ощутил, как напряглись держащие его сыновья Золотой Бороды.

И неудивительно — связываться с морским конунгом, известным в Трандхейме и сопредельных землях как Хаук Лед, отважился бы только безумный. Все, кто ссорился с ним, очень быстро понимали свою ошибку, обнаружив лезвие меча у себя в животе или в голове.

— Ты прав, — без тени улыбки сказал Хаук. — Мне просто интересно.

— Это мой работник, — с облегчением вздохнув, ответил Аки Золотая Борода. — Мы собираемся принести его в жертву Тору… или Одину. Еще не решили, в общем.

— И за что ему такая честь? — спросил один из спутников Хаука, лысый щуплый старик с неожиданно острым взглядом.

Третий всадник — невысокий юноша едва ли старше Ивара ухмылялся и поглаживал подвешенный к седлу небольшой топор. Улыбка его была очень нехорошей. От нее хотелось спрятаться.

— Он поднял… хм, руку на мою дочь! — заявил Аки Золотая Борода, глядя на всадников с вызовом. — И я имею право покарать его, как хочу!

— Вот как? — На застывшем, точно каменном лице Хаука появилось нечто вроде удивления. — Он поднял… хм… руку на красавицу Рагнхильд, о которой идет молва от острова Ньярдей до Раумсдаля? И как, успешно?

— Да! — гордо ответила Рагнхильд, которая, вопреки запрету, последовала за отцом.

— Замолчи! — яростно рявкнул Аки Золотая Борода, оборачиваясь к дочери. — Марш домой!

— Это --">