жадностью следили за каждым моим шагом. В глазах некоторых я видела жалость и сочувствие, другие смотрели с пренебрежение. Ещё — бы! Знатный обедневший род, некогда входивший в ближайший круг короля, а теперь его наследница вынуждена выходить замуж за обычного торговца. — Веринерия Августа Мираль, готова ли ты взять в мужья Энстона Гоберти? Но прежде чем дать ответ, пройди под свящённым сводом, — отвлекая меня от мыслей громко проговорил жрец, облачённый в золотой плащ и указал на небольшую древнюю арку, что была установлена в храме.

Считалось, что когда-то ее людям подарила Богиня Жизни и теперь, прежде чем вступить в брак, жених и невеста должны были пройти под ней. Я сделала шаг вперёд и вдруг арка вспыхнула голубым светом, который заполнил собой все пространство вокруг…

…….

Что-то мягкое и пушистое легло мне на щеку. Неужели Мисса, эта неугомонная кошка, опять принесла какую-нибудь гадость и теперь хвалится пойманной добычей? Ещё и комары залетели в спальню и теперь безбожно гудят прямо над ухом. Не дом, а какой-то ужас!

С этими гневными мыслями я перевернулась на кровати и уперлась во что-то твёрдое и острое, похожее на палку.

В недоумении села на постели и, открыв глаза, увидела перед собой вместо привычной небольшой комнаты, которую мне так любезно выделила тетушка Мирта, мшистое болото, густой лес и серый камень с сидящей на нем большой гусеницей, которая вдруг недовольно произнесла:

— Ну здравствуй.

Глава 2

Веринерия

В недоумении я села на постели и, открыв глаза, увидела перед собой вместо привычной небольшой комнаты, которую мне так любезно выделила тетушка Мирта, мшистое болото, густой лес и серый камень с сидящей на нем большой гусеницей, которая вдруг недовольно произнесла:

— Ну здравствуй.

Я потерла глаза, потому что до сих пор была уверена, что мне все это снится. Что и густой лес с высокими многовековыми деревьями, и зелёный мягкий мох под руками, и сладкий запах морошки с говорящей гусеницей всего лишь игра моего воображения. Но после того как ущипнула себя за руку и лес остался, обреченно поняла, что все вокруг настоящее.

— Гусеница…, — до сих пор до конца не веря в увиденное пробормотала я.

— Что?! — тон моего собеседника вмиг стал ледяным и даже слегка зловещим, а чёрные волоски на спине и боках распушились и теперь гусеница выглядела ещё больше.

— Ой, простите, многоуважаемая… э… многоножка? — выдала я первое что пришло в голову.

— Знаешь, так меня ещё никто не называл, — раздражение в голосе сменилось обидой. И гусеница начала отворачиваться.

Правда, чтобы полностью повернуться ко мне спиной ей понадобилось некоторое время. А когда наконец голова и задняя часть поменялись местами, раздалось обиженное сопение.

— Но простите, я же не знаю как вас зовут.

После этих слов гусеница перестала сопеть и будто потопталась на месте, словно раздумывая, стоит поворачиваться обратно или нет. Но все-таки решила повернуться и на это у неё ушло ещё где-то полминуты.

— Берт.

— Приятно познакомится, Берт. А меня зовут Веринерия, можно Вери, по крайней мере раньше дома у тетушки все звали именно так.

— Не могу сказать, что мне тоже приятно с тобой познакомиться. Не приятно. Прости, но я привык быть честным. Так, что дальше… хм… Ах да, точно! Имя — оно у тебя дурацкое, особенно Вери, словно кличка собаки. Нет уж, я буду звать тебя или Нери или "эй ты". Выбирай сама, я сегодня добрый. Но Веринерией точно звать не буду, слишком долго.

— Уважаемый Берт, если вы будете обращаться ко мне «эй ты», то и я в свою очередь пожалуй буду звать вас не иначе чем "гусеница", — и я сложила руки на груди, смотря на пушистого черно-желтого Берта.

— Я не гусеница! Я бабочка!

— Хорошо, пусть так. Но… пока вы гусеница и называть я вас буду соответственно, — я выгнула бровь по-прежнему смотря на этого вредного обитателя лесной полянки.

— Ну ладно, буду звать тебя Нери, — через несколько секунд согласился Берт—. Кстати, откуда ты тут взялась?

— Сама не знаю. У меня была свадьба, но стоило подойти к священному своду в храме, как тот засветился и все пропало, а очнулась я уже здесь.

— Вот как. Интересно.

В этот момент в ближайших кустах что-то заухало, зафырчало, затрещало и на нас вышел большой болотный кот. Ростом в холке он был около метра и примерно такой же в длину. Он зафырчал и двинулся на нас с --">