К. Ф. О'Берон - Айрин

королевство не столь обширно и богато, у него сильные враги. Кроме любви и преданности, я могу предложить будущему супругу лишь ворох забот! А это отпугнёт кого угодно.

— Ваше приданное, дочь моя, королевство. К тому же сокровищница нашего замка вовсе не пуста, как это представляется после ваших слов, — недовольно проговорила королева.

— Может и так, — отмахнулась Айрин. — Но принцы всё равно не выстраиваются в очередь перед замковыми воротами…

— Кроме принцев в мире множество достойных мужчин…

— Я принцесса и мне нужен принц! — в голосе девушки лязгнула сталь. — А королевству нужен король. Сильный и решительный, способный отвоевать у Крагира наши провинции! Принц Дагара — отличный кандидат. Конечно, его государство находится далеко. Но оно велико и богато. При финансовой и военной поддержке дагарского королевского дома мы вернём славу Лассиса! И если ради этого нужно убить дракона — я это сделаю, клянусь всеми богами!

Айрин подошла вплотную к королеве и понизив голос, чтобы слышала только Оланна, жёстко произнесла:

— А самое главное, матушка, я не хочу остаться старой девой, как принцесса Ингрид из сопредельного Виллама, которая днями напролёт воркует с кошками и наряжает обезьянок в платьица. Или как Матильда Квиальская, целующая собак в носы и называющая их своими детками. А если я буду бесконечно дожидаться чьего-либо сватовства, так и произойдёт…

Стиснув кулаки, девушка глядела на Оланну, ожидая ответа. Но королева, глубоко задумавшись, хранила молчание.

— Ваше высочество полагает, что без какого-то чужака мы не сумеем отстоять честь Лассиса? — мрачно поинтересовался Гаррет Вистул, граф Лувийский, после гибели короля Пракса исполнявший роль главнокомандующего на поле боя.

— Я не сомневаюсь в ваших умениях, граф, равно как и в доблести солдат, если вы тревожитесь об этом, — принцесса твёрдо посмотрела полководцу в глаза. — Но пока действия нашей армии не поражают размахом. За что мы воевали с Вилламом в прошлом месяце? За дубовую рощу?

— Это стратегический ресурс! Прочная древесина для строительства и осадных машин. К тому же там можно выкормить целое стадо свиней!

— Мы проиграли, — безжалостно напомнила Айрин.

Побледнев, граф до крови закусил губу и опустил голову.

— Прискорбно, что столь ценная роща принадлежит не нам, — подал голос старый герцог Риан, главный советник и двоюродный дядя королевы. — Но меня интересует другое. Ваше высочество, а если у вас не выйдет спасти принца?

— Что ж, в этом случае я верну безутешным родителям его останки.

— Если дракон сожрал принца, то, что выйдет, лучше не возвращать, — глубокомысленно заявил шут, сидевший прямо на полу, возле чёрного зева незажженного камина.

У присутствующих покраснели лица. Герцог Риан позволил себе ухмыльнулся. Лишь королева с принцессой не отреагировали, продолжая напряженно смотреть друг на друга.

— Помолчи, Ролло, — одёрнула шута Оланна.

— Ролло, не лезь! — одновременно с ней бросила Айрин.

Посмотрев на королеву, шут — светловолосый молодой человек — демонстративно зажал рот пятернёй. После, глянув на принцессу, положил сверху вторую руку.

— Я имел в виду нечто другое, — герцог вновь сфокусировался на Айрин. — Путь до Вайла не близок. Да и дракон — соперник не из простых. Вы осознаёте, как рискуете, ваше высочество?

— Не больше, чем во время любого сражения, — отрезала принцесса, участвовавшая в нескольких крупных битвах наравне с королевскими рыцарями.

Риан вздохнул. Он не единожды пытался убедить Пракса, что женщине не место на войне. Но король лишь смеялся, выслушивая его аргументы. А после поступал по-своему и юная принцесса снова и снова дралась рядом с отцом. И сейчас старик не находил чем возразить девушке. В то же время его наполняла гордость за её отвагу.

— Хорошо, — герцог решил зайти с другой стороны, — допустим, вы отправитесь. Не окажется ли поход бессмысленным? Ведь дагарцы наверняка сами попытаются выручить королевского наследника…

Но Айрин оказалась готова к такому вопросу.

— Я беседовала с менестрелем. По его словам, в сообщении, полученном с голубиной почтой, говорилось, что дракон, покинув Дагар, перелетел непроходимый Монтальбанский хребет. Говорят, чудище обосновалось в одной из пещер с нашей стороны гор. Это означает, что дагарская спасательная экспедиция будет вынуждена около месяца добираться --">