Радий Федорович Полонский - Тайна Страны Земляники

прижал к груди. Лариска крепче сжала его руку.

— Так вы, наверное, нездешние? — спросил дядя каким-то странным тихим голосом.

— Нет. Мы из пионерского лагеря.

— А что такое «пионерский лагерь»?

Дети переглянулись и пожали плечами. Но дядя и не ждал ответа. Он сделал ещё один шаг, снова забросил рыжий ус за плечо и спросил:

— А как же вы вернётесь домой?

— У нас есть считалочка-возвращалочка! — вырвалось у Лариски.

Дядя был не такой уже и страшный, лишь бы только привыкнуть к его длинному усу и зелёным бровям.

— А что вы здесь делаете?

— Собираем землянику.

— Для кого?

— Для детей.

Дядя не отводил глаз от шкатулки. Он спросил:

— А что у вас… там? Земляника?

Дениска бросил предостерегающий взгляд на Антошку и Лариску и нахмурился. Но те вместе сказали:

— Солнечный зайчик!

— Не может быть! — взволнованно вскрикнул дядя.

— Так мы, по-вашему, вруны? — опять обиделся Антошка. Дядя удивился:

— Разве вы никогда не врёте?

— Никогда, — твёрдо ответил Дениска. И уши его вновь загорелись фонариками.

— Почти никогда, — вымолвила Лариска и опустила глаза.

Антошка улыбнулся прямо в лицо незнакомцу:

— А с чего это мы бы вам врали? Мы вас не боимся.

— Меня и не нужно бояться, — довольно сказал дядя. — Я добрый. А зайчика в вашей шкатулке нет.

— Нет? — Антошка нацелил на дядю свой подбородок и чубчик. — Может, показать?

— Антошка!.. — дети с обеих сторон схватили товарища. — Нельзя! Зайчик выпрыгнет — мы не сможем вернуться!

— Ну, я верю, верю, — сказал одноусый. — Зайчик, так зайчик. — И он пронзительно свистнул. Где-то в чаще захлопали крылья, и вот над поляной закружила большая птица. Она, как планер, плыла по воздуху и смотрела вниз. А потом села одноусому на плечо.

Это была белая ворона.

Дети ещё никогда не видели белых ворон, только слышали о них в пословицах. Они изумились. Антошка спросил:

— А разве белые вороны бывают?

— Сядем… — предложил дядя и первым сел под деревом. — В Стране Земляники бывает всё.

Дети уселись вокруг него. Ворона на дядином плече переступала с ноги на ногу и пристально смотрела на детей красными глазами. Антошке даже показалось, что она сейчас заговорит.

— Вы кто? — осторожно спросил Дениска.

— Лесник. Хозяин этого леса. Здесь все звери и все растения меня слушаются и делают всё, что я прикажу.

— Не может быть! — сказал Антошка.

— Так что я, по-вашему, врун? — поднял зелёные брови дядя.

Дети смутились. Одноусый кивнул:

— Ничего, я не обижаюсь. Я очень люблю детей. У меня своих нет, и поэтому я ужасно люблю чужих детей. И вас я люблю ужасно. Не верите?

Лариска верила, Дениска не верил, а Антошка колебался — верить или не верить. И поэтому все трое промолчали.

— У нас здесь очень много земляники, — продолжал дядя. — И её совсем не надо собирать. Она сама собирается.

— Да ну? — у Лариски вспыхнули глаза.

— Скажете, — недоверчиво бросил Антошка. — Мы не такие маленькие, как вам кажется. Я уже перешёл в четвёртый класс.

Дениска серьёзно заметил:

— Я думаю, нам пора домой.

Ворона снова переступила с ноги на ногу и клюнула дядю в ухо. Тот схватил свой ус и начал его раскачивать.

— Как это — домой? — удивился он. — Разве я могу отпустить вас без земляники!

— Ничего, мы уже немножко нарвали.

— Нарвали! — дядя всплеснул ладонями, а белая ворона внезапно засмеялась скрипучим, как старые ворота, голосом.

У детей мороз пробежал по коже. Антошка крепче прижал к себе шкатулку и уже раскрыл губы, чтобы сказать считалочку-возвращалочку. «Раз, два, три, четыре, пять — будем заново считать…»

Дядя погладил ворону по голове.

— Не бойтесь. Здесь ещё и не такое диво бывает. А наша белая ворона — очень хорошая. Она умеет петь и танцевать.

Антошке очень захотелось узнать, какие ещё чудеса бывают в Стране Земляники.

— Почему у вас только один ус? — спросил он.

Дядя погладил эту рыжую верёвку, и в глазах его засветилась печаль. Он пояснил:

— Второй ус мне откусила ведьма.

— Здесь и ведьмы бывают? — вскрикнула Лариска.

— Была одна. Но мы её уже давно перевоспитали. Она теперь стала доброй и каждый день делает для детей сладкий земляничный мусс.

Ворона раскрыла клюв и произнесла приятным женским голосом:

— Детишки, если хотите вернуться домой с земляникой, пропойте песенку, которой я вас научу. Пока вы поёте, земляника будет собираться.

Дети переглянулись. Белая ворона, заметив их нерешительность, слетела с дядиного плеча и села --">