А. Норди - Пепельное Царство

Перед ними возвышался гигантский каменный трон, на котором восседала мумия древнего старика в истлевшей черной мантии с капюшоном, наполовину закрывавшем его сморщенное, потемневшее от времени костлявое лицо.

– Кравен, – выдохнул Морган.

Он в шоке разглядывал иссохший труп старого колдуна, которого мечтал уничтожить всю свою жизнь.

– Он же… давно мертв, – удивленно сказал Рэнди.

Казалось, как и все остальные члены их команды, он тоже не мог поверить поразительному откровению: Вечный Владыка Кравен оказался не таким уж и вечным.

Морган опустил голову и тихо рассмеялся.

– Поверить не могу, – сквозь смех выдавил он. – Все эти годы мы боялись человека, который давным-давно умер!

– Я ничего не понимаю. – Бетель в недоумении переводила взгляд с Моргана на Рэнди. – Если Кравен умер много лет назад, то кем же было то чудовище в Пепельном Царстве, которое управляло Стражниками и Праведниками?

– И питалось жизненной силой людей, – добавил Рэнди.

Морган перестал смеяться и, наконец, посмотрел на Бетель и Рэнди.

– После своей смерти Кравен стал идеей, в которую поверили не только Стражники и Праведники, но и все мы.

– Идеей? – изумилась Бетель. – То есть, люди сами наделили Кравена силой, поверив в его могущество и вечное владычество?

– Вот такие мы глупые. – Морган развел руками, покачав головой. – Кравен был всего лишь идеей, в которую верили тысячи людей из поколения в поколение.

Бетель еще раз посмотрела на высохшую мумию древнего колдуна и с грустью сказала:

– Мы сами позволяли жить чудовищу, которое на самом деле умерло много лет назад.

Морган убрал меч в ножны и, подсвечивая путь факелом, направился к выходу из подземного логова колдуна.

– Эта история послужит нам всем уроком, – сказал он, оказавшись в узком тоннеле. – Нужно всегда сомневаться в идеях и убеждениях, даже если в них верит большинство людей.

Бетель, Рэнди и Винтер выбрались в тоннель вслед за Морганом и остановились возле огромных железных дверей. Отдав факел Рэнди, Морган закрыл створки, навсегда оставив Кравена в его темном подземном царстве.

Эпилог

Наступила осень, и густые леса, среди которых затерялась родная деревушка Бетель, нарядились в золотисто-красные наряды.

Бетель ехала по лесной дороге в повозке, запряженной верным Арчи, но, в отличие от прошлых дней, теперь она была не одна: вместе с ней в повозке сидели Винтер и Рэнди, который возбужденно рассказывал о том, как его бабушка открыла в своей деревне настоящий приют для сирот, спасенных из подземелья Кравена.

Но не только это произошло за два месяца.

Жизнь в Стране Благоденствия сильно изменилась. Раскаявшиеся Праведники и Стражники помогали жителям городов и деревень сносить памятники Кравену. Церкви постепенно перестраивали в школы, а гарнизоны превращали в больницы и пристанища для всех хворых и страждущих.

Оказалось, что среди жителей Страны, долгие годы пребывавших внутри Пепельного Царства, были и те, кто не до конца поддавался воздействию губительного морока. Они боялись наказаний со стороны Праведников и Стражников, поэтому предпочитали делать вид, что послушно исполняют волю Вечного Владыки Кравена, хотя на самом деле втайне надеялись, что рано или поздно его власти придет конец.

Стоило только Пепельному Царству исчезнуть, как эти люди довольно быстро обрели способность ясно мыслить, и к ним вернулась осознанность. Они больше не боялись. Они стали свободными. И вместе со свободой к ним постепенно приходило понимание ответственности не только за собственные жизни, но и за общую судьбу родной Страны. Впрочем, Морган утверждал, что многим из них наверняка пришлось признаться себе в трусости и малодушии, хотя Бетель не могла их винить за это: страх сурового наказания действовал на людей сильнее любого морока.