Дональд Соболь - Энциклопедия Браун разоблачает подозреваемого

дел

25 центов в день плюс расходы

И вот однажды в гараже появился мальчик и опустился перед единственным в Айдавилле частным детективом на одно колено.

«Господи, — подумал Энциклопедия, — я работал успешно, спору нет, но не до такой же степени!..»

Но мальчик преклонил колено не в знак почтения — он целился. Щелчком большого пальца он подбросил монету в четверть доллара в воздух, и она шмякнулась точнёхонько на бензиновую канистру рядом с Энциклопедией.

— Меток же ты, — одобрительно заметил Энциклопедия. — Никогда ничего подобного не видел…

— Хочу нанять тебя, — заявил мальчик. — Меня зовут Элджернон Киоу. Один здоровый малый только что удрал, прихватив Минни и Лежебоку.

— Он что, похитил их? И они не звали на помощь?

— Нет, только бренчали чуть-чуть, — отозвался Элджернон с пасмурным видом.

Энциклопедия никак не мог взять в толк, что же такое напялили на себя две сумасбродные девчонки, если стали бренчать на ходу, словно рыцари в доспехах либо пустые кастрюльки. Мелькнула мысль о карнавальных нарядах в канун Дня всех святых, когда принято рядиться во что попало, но юный детектив тут же отбросил её: до 31 октября ещё слишком далеко. Дело обещало быть загадочным.

— Пожалуйста, опиши пропавших, и как можно подробнее.

— У Минни в серединке две красные полоски, — начал Элджернон. — А у Лежебоки… Постой-ка, ты не понял! Это вовсе не пропавшие люди. Это пропавшие игровые шарики.

Теперь все выяснилось. Минни и Лежебока были лучшими шариками Элджернона. Он как раз играл сам с собой, тренируясь на меткость, когда к нему подошёл этот «здоровый малый» и вызвал на состязание.

— На счёт или на интерес? — поинтересовался Энциклопедия.

— На интерес.

— Он побил тебя?

— Нет, это я побил его. Выиграл у него все шарики. Тогда он рассердился и забрал Минни и Лежебоку, да и остальные мои шарики заодно.

— И ты не пытался остановить вора?

— Ещё бы не пытался! Я даже пригрозил, что оторву ему уши, но тут налетела целая орава его дружков. Пристали ко мне: «Ты кто такой?», а тот, что забрал шарики, заявил: «Вы с кем говорите? Я никого не вижу». Правда, я обратил внимание, что при этом он зажмурил глаза.

— Хмм, — задумался Энциклопедия. — А как он был одет?

— На нём была спортивная фуфайка с надписью «Тигры». И на его дружках такие же.

— Так я и знал! — воскликнул Энциклопедия. — Жучила Мини!..

Жучила Мини был главарём «тигров», как именовала себя шайка подростков из старших классов. Соседи страдали от них сильнее, чем от лязга инструментов, когда кто-нибудь начинал шумный ремонт. Со дня открытия своего детективного агентства Энциклопедию частенько нанимали, чтоб осадить Жучилу, затеявшего очередную бесчестную выходку.

Минуты две-три Энциклопедия молчал, размышляя. Элджернон стоял рядом, тренировки ради щёлкая своим несравненно метким большим пальцем. В конце концов юный сыщик объявил:

— Жучила скажет, что он тебя и в глаза не видел. Наша задача — заставить его признать, что вы знакомы.

— Во всяком случае, он-то меня знает, — сообщил наниматель. — Когда мы начали игру, он называл меня Элджернон, а ещё — «старина» и «приятель». Когда я разнёс его в пух и прах, он изменил обращение, стал называть меня «грязным вором» и любыми другими словами, какие ему приходили в голову.

— Давай-ка потолкуем с самим Жучилой, — решился Энциклопедия. — Пошли, Элджернон.

— Лучше называй меня просто Эл. Ведь Элджернон значит «усатый»…

У «тигров» был сборный пункт — заброшенный сарай позади кузовной мастерской мистера Суини. Энциклопедия и Элджернон застали Жучилу в одиночестве. Он играл в шашки сам с собой и притом жульничал с обеих сторон.

— Убирайся! — прорычал он, завидев Энциклопедию. — Не то так трахну по башке, что она провалится в штаны, и тебе придётся снимать ботинки, чтобы посмотреть телевизор.

— Надо бы надрать ему уши сейчас, пока он один, — прошептал Элджернон.

— Спокойнее! — шепнул Энциклопедия в ответ.

Однако Элджернон уже пришёл в возбуждение и начал шевелить своим боевым большим пальцем. Жучила уставился на неуёмный палец с недоумением.

— Что с этим малышом? — спросил он. — Тренируется, как лучше --">