Элис Хэмминг - Проклятый единорог

дружбу, им с Самарой всегда удавалось соблюдать все необходимые формальности.

Настало время начинать собрание, и Селена громко произнесла:

– Верные рыцари Элитии… – Она явно собиралась сказать что-то ещё, но в этот момент раздался звук приближающихся шагов. По мраморному полу, протирая заспанные глаза, вальяжно шёл принц. На его лице красовалась трёхдневная щетина. Большая часть ордена тут же вскочила со своих мест и бросилась к нему. За этим последовала излишне дружеская сцена приветствия, которая сопровождалась громкими возгласами, объятиями и многочисленными похлопываниями по спине. Принцесса спокойно наблюдала за происходящим из командирского кресла. Её брат не состоял в ордене, но король всегда поощрял его присутствие на ежемесячных собраниях. Этот высокий, сильный юноша с мягкими чертами лица и добрым нравом, был, пожалуй, слишком ленив для человека его титула, но при этом пользовался всеобщей любовью. По правде говоря, Селена мечтала однажды стать хоть наполовину такой же общительной и открытой, как он.

– Боюсь, вы опоздали, ваше высочество, – с улыбкой сказала она, когда все разошлись по своим местам.

– Боюсь, это было неизбежно. Видите ли, единственные часы во дворце работают только по ночам и только в ясную погоду. – Герой подмигнул сестре и кивнул в сторону мраморного лунного циферблата.

– И всё же остальные одиннадцать человек сумели прийти вовремя, – парировала та.

Принц рассмеялся.

– Что ж, сестрица, с тобой не поспоришь. Вот почему путёвого рыцаря из меня не выйдет!

Все присутствующие громко рассмеялись, и даже Селена не смогла сдержать улыбку.

Король Эллис потратил много лет, стараясь убедить сына стать рыцарем, но всё тщетно – у того не было ни способностей, ни интереса к военным делам. Даже в детстве он предпочитал строить замки из кубиков, пока его сестра вовсю размахивала игрушечным мечом и стреляла деревянными стрелами по статуям в саду. Селена росла, и с каждым годом становилось всё очевиднее, что именно ей суждено однажды возглавить армию Элитии. Тогда для принца нашли более подходящую роль: отец назначил его своим главным советником. Это почётное звание, конечно, лишало Героя возможности оправдать своё имя в каком-нибудь важном сражении, зато гарантировало ему уважение в обществе и массу привилегий.

Принц прошёлся вдоль белого стола, выискивая свободное место. Оно нашлось как раз между Алардом и близнецами. Такое соседство, видимо, не вполне устраивало юношу, так что он забрал кресло и поставил его возле Самары. Ряду, сидящему по правую руку от командира, пришлось подвинуться уже во второй раз за день. Не успел Герой усесться, как ему снова понадобилось вскочить. Он полез через весь стол за горстью сочного зелёного винограда, положил её перед собой и принялся с аппетитом жевать одну ягоду за другой. Терпение принцессы подходило к концу, и она возмущённо приподняла бровь. В ответ на это брат хитро улыбнулся и запустил в неё виноградинкой, которую та ловко поймала одной рукой. Годы тренировок отточили реакцию Селены, сделав её молниеносной. Принц принялся аплодировать, но его никто не поддержал. Тогда он наконец успокоился и откинулся на спинку кресла. «Умоляю, только не клади ноги на стол!» – пронеслось в голове у его сестры. Он не положил.

Воспользовавшись моментом, пока Герой вёл себя тихо и спокойно, принцесса решила продолжить собрание. Теперь она чувствовала себя куда менее уверенно, чем в начале. Обычно образ серьёзного, спокойного командира удавался ей на ура, но в присутствии старшего брата она всегда чувствовала себя самозванкой, занявшей чужое место. А ликующая улыбка, вечно озаряющая лицо принца, усугубляла это неприятное ощущение.

– Что ж, давайте продолжим… – произнесла Селена, стараясь не встречаться взглядом с Героем. – Верные рыцари Элитии, как и всегда, в начале нашей встречи я хочу поблагодарить каждого из вас за неоценимый вклад в благополучие и процветание нашего королевства! Сегодня на повестке дня лишь несколько вопросов. Давайте начнём с обсуждения предстоящего турнира с рыцарями Западных Островов. Как вы знаете, он состоится весной. Да, это нескоро, но в Элитию съедутся тысячи гостей, так что чем раньше мы начнём подготовку, тем лучше. Йоринда, не расскажешь нам детали?

Девушка поднялась с места и стала в мельчайших подробностях описывать все аспекты грядущего турнира. Принцесса время от времени кивала головой, но, по --">