Олег Ткачёв - Уже не принцесса и еще не моя

лестнице было не так уж легко. Тяжело дыша, он добрался до площадки, где девушки тихо перешептывались, ожидая его. Судя по насмешливым взглядам, их впечатление было не самым благоприятным. Они прошли по длинному подвесному мосту к дому, который был лишь чуть больше и красивее других.

Стражей оказались два широкоплечих эльфа с длинными луками. После недолгого пререкания с принцессой, в которое ее подруги не вмешивались, стражники согласились пропустить чужака. Они отобрали у Ивана меч, проверили, что другого оружия нет, и, с большой неохотой, позволили ему пройти.

Принцесса тихо дала какие-то указания служанке, а затем завела гостя в дом и сказала, показывая на стол с едой:

– Можете есть, сколько хотите. Остальное заберете с собой.

– Благодарю, а это ничего, что я в таком виде сяду за ваш стол?

– Пока все подготовят, вы успеете поесть.

Принц старался сдерживаться и ел так же аккуратно, как на королевском приеме. На столе были только овощи и фрукты. Ни мяса, ни рыбы, но он решил об этом не спрашивать. За долгое путешествие он успел повидать немало народов с разными обычаями. То, что одни считают деликатесом, другие не возьмут в рот и за деньги.

Пока ел, Иван немного осмотрелся по сторонам. Комната была просторной, с множеством окон, затянутых белой тканью, которые делали ее очень светлой. Все внутри было сделано из ткани, дерева и травы. Того, что он назвал бы предметами роскоши, здесь не наблюдалось. Возможно, занавески на окнах из тонкой дорогой ткани, да и только.

Принцесса с подругами сидели в плетеных креслах в дальнем углу комнаты и тихо беседовали, то и дело поглядывая на гостя. Утолив голод, он встал и с поклоном сказал:

– Благодарю, ваше высочество. Теперь мне хватит сил карабкаться по горным тропам.

– А почему бы вам не вернуться тем же путем, через пещеры? – спросила Эмилия с улыбкой. – Пожалуй, это будет и быстрее, и безопаснее, чем идти через перевалы.

– С другой стороны горы меня могут поджидать разбойники, от которых я убежал в пещеру, но дело даже не в этом. Там много поворотов и разветвлений. Я много дней блуждал по пещере без света. Мне просто повезло, что смог выйти наружу. Вторая попытка может закончиться не так удачно.

– И за эти дни вы там никого не встретили и света нигде не заметили? – удивленно спросила принцесса.

– Нет, свет я бы точно заметил. Многие проходы слишком узкие и неудобные, чтобы торговцы могли пронести там товар, а о лошадях и говорить нечего. Разве кто-нибудь еще может ходить там в темноте?

– Те горы принадлежат королевству гномов. Вы вышли на северном краю их страны, но все равно очень странно, что они вас не заметили.

Тут подошел слуга-мужчина, который отвел Ивана сначала к парикмахеру, а затем – к закрытому кустами месту у ручья, чтобы помыться. Вода была холодной, как и в большинстве горных рек и ручьев, но гость не жаловался.

Принцу не пришлось самому стирать одежду, ее забрал слуга. Несмотря на вежливое обращение, Иван сразу заметил, что к нему здесь все, кроме принцессы Эмилии и ее подруг, относятся настороженно, если не враждебно.

Одевшись в скромный местный наряд, такой же, как у слуг, принц в сопровождении того же слуги вернулся к принцессе. С полным животом карабкаться по высокой лестнице было немного легче. Когда он вошел в дом, на столе уже лежало несколько свертков. Принцесса показала на них и сказала:

– Это еда, которую я обещала. Скоро придет проводник, а пока расскажите о своем путешествии. Я ни разу не была в человеческих королевствах. Очень любопытно, как там живут люди.

– Как вам будет угодно. Могу я сначала узнать, почему мы говорим на одном и том же языке, когда даже среди людей в дальних королевствах языки разные?

– Это благодаря моему волшебству. Иначе мы не смогли бы поговорить, – ответила Эмилия.

Принц начал свой рассказ с того дня, как отец приказал ему искать невесту. В это время служанка, которой передали его одежду на стирку, взволнованно сообщила начальнику стражи:

– Я нашла в карманах человека небольшие камни.

– Драгоценные?

– Нет, обычные, но точно из пещеры. В нашей долине таких нет. Он одежду на стирку так вместе с ними и отдал. Я их не трогала, только в карман заглянула.

– Правильно, что не трогала. Закон есть закон. Пока ничего не говори принцессе, а с остальным я сам разберусь.

* * *

В тот день во дворце короля гномов в соседней горе с самого утра царил переполох. Смена караула, пришедшая утром к --">