Сергей Максимович Наумов - Совы вылетают в сумерках

вниз. Земля под бочкой оказалась мягкой и рыхлой.

Прокопав в глубину примерно метр, Василек стал разгребать землю руками. Вскоре его пальцы наткнулись на угол небольшого ящика. Мальчик оторвал одну дощечку.

В ящике плотными штабелями лежали бруски, похожие на хозяйственное мыло. Василек отпрянул. Он знал, что таким бывает тол.

– Иванко! – позвал он и вылез наружу. Тоненький лучик фонарика выхватил из темноты поваленную ель.

– Иванко-о! – снова окликнул друга Василек и вдруг увидел зловеще мерцающий огонек. И тотчас поднявшийся легкий ветерок донес из глубины леса тяжелые шаги и глухой собачий рык.

* * *

Василек бежал. Длинные сухие ветки хватали его за рубашку, целились в глаза. Василек бежал, потому что в движении лес был не так страшен. Давно исчезла из-под ног спасительная тропинка. Оглушенному бешеными толчками сердца, ему казалось, что стволы деревьев с далекими черными кронами уплывают куда-то к звездам, переворачиваясь в воздухе. Птицы с легким шумом снимались с насиженных мест, шарахались в темноту.

Шатаясь от усталости, Василек выбежал на узкую, ранее неизвестную ему просеку и замер. Ему показалось, что в самом конце просеки опять мелькнул огонек.

"Что это? Волк? Избушка?"

Василек впился глазами в темноту. Там опять золотистой искоркой сверкнул огонек. Он притягивал к себе и в то же время настораживал.

Когда Василек увидел маленький, аккуратный домик, запрятанный в буковой рощице, он вспомнил рассказы взрослых о нелюдимом леснике, живущем бобылем в самой чащобе.

В ставню сквозь щель бил желтоватый свет. "Постучу", – решил Василек, но что-то удерживало его.

Мальчик провел рукой по гладкой поверхности двери и закрыл глаза. Столько испытаний выпало сегодня на долю его маленького неопытного сердца, столько страхов пришлось ему пережить, что сейчас у теплой, накаленной за день солнцем двери он уткнулся лицом в рукав и заплакал по-детски взахлеб. Василек негромко постучал.

– Кто там? – послышался из-за двери хрипловатый грубый голос.

– Это я, Василек, – растерявшись, ответил мальчик и торопливо, словно боясь, что ему не откроют, заговорил: – Заблудился я, дяденька, пионер я.

Дверь открылась, и Василька с ног до головы облил яркий свет десятилинейной лампы. Василек зажмурился.

– Эге, да ты – малыш. Ну, проходи в хату, гостем будешь, – прогудел над самой головой бас.

Василек смело шагнул за порог и облегченно вздохнул, таким знакомым уютом и теплом повеяло на него от крохотной, скромно обставленной комнатки лесничего.

– Смотрите, люди добрые, бесстрашный какой человек, – опять загудел лесничий и подтолкнул Василька к столу: – Садись-ка да рассказывай, что ты в лесу ночью делал. Страшно небось?

– Страшно, дядя...

– Степан Лукич, – подсказал лесничий.

– Дядя Степан Лукич, – повторил Василек.

– А коль страшно, зачем бродишь?

– Мы с Иванкой... только он, когда огонь появился, пропал. Пошел, наверное, посмотреть и заблудился.

– Постой, так вас, значит, двое? Куда же дружок-то девался? Ты толком расскажи, не торопись.

– Я толком. Когда Иванко споткнулся, смотрим: на земле фанерка, а на ней написано: "Заминировано". Потом Иванко огонь увидел, я думал сначала – ему причудилось, а когда тол откопал, вылез... а огонь и вправду светит. Потом собака зарычала... и шаги.

Лесничий привстал на месте и схватил мальчика за плечо.

– Что ты мелешь? Какой тол, какой огонь?

Лицо лесничего стало напряженным, веко левого глаза часто запрыгало.

– Дядя, – робко позвал Василек.

Степан Лукич потер двумя пальцами висок, прищурился и негромко сказал:

– Тол, говоришь? Нужно ехать. Не спугнуть бы...

Он с минуту смотрел в ствол снятой со стены берданки, думая о чем-то своем, потом щелкнул затвором и сказал:

– Слушай боевое задание. Я сейчас оседлаю Каштана, и мы поскачем в город. Дело серьезное, парень. Там все и расскажешь. Пошли...

Звонко, словно по стеклу, процокали копыта, и опять стал слышен шум ветра.

* * *

Иванко ошибся, думая, что огонек горит близко. Мальчик поднялся по склону горы, перешел два ручья – огонек мерцал все так же далеко.

Иванко уже пожалел, что ушел от землянки. И вдруг совсем рядом он услышал приглушенные шаги.

Мальчик свалился лицом в траву. Кто-то шел прямо на него. Иванко отполз за широкоствольный бук и стал наблюдать. Среди деревьев показался неясный силуэт человека. С ним рядом шла собака.

Собака потянулась в --">